冷餐会(自助餐)有两种不同的方式：一种是客人选取食品之后，都坐在餐桌旁进食;一种是客人选取食物之后，分散随便坐在椅子、凳子、沙发、甚至地毯上或站着食用。冷餐会可在室内或在院子里的花园里举行。一般冷餐会的菜肴比较简单，只有一两样正菜，另外就是沙拉、奶酪和甜食。虽然以冷食为主，也可用热菜。热菜用保温的托盘使之保持热度。冷餐会上自然也少不了要喝酒。各种酒类和饮料可以和菜及杯盘刀叉统统放在一桌，也可以另置一桌。客人可以自由活动，多次取食。酒和饮料可由客人自取，也可以由服务员随时端送。如果是后一种形式的冷餐会，那么食物应当是适合不用餐刀只用餐叉就可以吃的，因为不在餐桌上不好切割。举办时间一般在中午12时至下午2时，或下午5时至晚上7时。
我国国内举行的在型冷餐招待会，往往用大圆桌，设座椅，主宾席排座位，其余各席不固定座位，食品与饮料均事先放置桌上，招待会开始后，自由进餐。