古人「炼丹」最初在追求财富，以获取更多的黄金;后来，炼金术逐渐转变成炼丹术。诸多道教徒相信，各种事物间存在着相互感应的作用，而金属类较其他草木植物具有永久的性质，将其制成各种丹药服用，便可像金属般坚固不朽，进而达到生命永恒的目的。
「外丹派」着重服食丹药治病的功效，冶炼丹药的过程，类似中医阴阳调和之理，多次调理、炮制各种金属及珍贵药材，将其调制成适合服用的「还丹」 。在炼丹的过程中，除了注意阴阳克制与调和的秘方外，亦注意丹炉形制和炼制过程。按照道教的说法，丹炉的各层与尺寸需符合天、地、人三才，以及宇宙生成运转之理，信仰者若服食这种经过天地宇宙锻炼的精华丹药，就可以长生不死。至今中医里很多「丸」、「散」、「丹」等部分，源自道家前辈的试炼成果。
无论是外丹派还是内丹派，皆主张靠体验来感受内在身体和寻求超越生命的一面，并提出「无心」状态，是达到体验「道」的唯一途径。部分士大夫讲论道教时，常将「道家思想」和「道教思想」混合一起谈论，认为利用各种方式修练服用丹药的结果，最终皆需要透过身体亲自体验、感受的修道，以求心灵的超越与生命的永恒。
道教外丹及内丹两派，利用各种方式修练，欲达到疾病的治愈及青春不老的目的。随着历史的发展，外丹逐渐为内丹家所不取，尽管外丹炼药近于医药之学，但自魏晋至隋唐，服丹致死的案件，层出不穷。宋代以后，服食丹药者逐渐减少;而内丹着重练气的部分，为今日「气功」所承袭。