道教兴起草创于民间，相关斋醮的举行与民间生活相结合。如：东汉张陵在巴蜀创五斗米道，其斋醮活动则有道民参与，形成礼仪规范及厨会制度，以供道民之斋戒。而厨会制度之后衍生为「五腊日斋戒」;认为五腊日建醮，宜祠献先亡，生人可得福无量，进而以体现道教的天地人思想，作为道民集会建斋的日期。
五斗米道还有「三会日」祭祀的习俗，即正元五日上会、七月七日中会、十月五日下会，每道三会日，皆聚道众于道坛，举行斋会，上章言功。
早期道教「八节斋」已将斋戒与岁时节令相结合，南朝刘宋道经《三洞奉道科》记载：「立春为建善斋，春分为延福斋，……立冬为遵善斋，冬至为广善斋等。」这些岁时节日相互配合的斋法，南朝时曾经一度流行，后来在传承的过程中，逐渐与神仙思想相结合。
「三元斋会」乃指正月十五、七月十五及十月十五等三个节日，依道教规定，举行各种法会及祭祀仪式。三元斋会，是道教传承最久，影响最深的斋醮活动，源自五斗米道的「天地水三官信仰」;南朝演变为「三元斋会」，唐代则被列为国家祭典。
道教的三元节里，分别祭祀着不同的神只。「上元」主要祭祀道教的「天官」，藉由上元赐福的仪式举行，预祝一年风调雨顺、农事兴旺;百姓亦会准备各种祭品，举行建醮法会，祈求上元天官赐福，保佑阖家平安、人财兴旺。然今日所见上元节(元宵)张灯的习俗，亦与道教信仰有关。
道教信仰里，中元象征着中元地官赦罪之辰，各宫观须设普渡醮，祭拜阴间的饿鬼，藉由相关普渡活动，达到「解厄荐亡」的目的。
道教认为下元日斋戒沐浴，静虑澄心及朝真礼圣，可以消灭罪孽，进而达到延年益寿之效。然三元信仰演变至清代，各地区随着区域差异及特色，形成为不同色彩的祭祀习俗。