在中央恒星和周边大型行星形成之後，太阳系的外围仍然留存有大量的小型天体，这些天体的成分主要包含水冰和灰尘，分布在太阳系外缘的广大区域，泛称为「欧特云」（Oort Cloud）。这个区域内的小型天体若受到其他天体的扰动，就有可能改变轨道，受到太阳引力牵引，进入太阳系内部，接近太阳时受热喷出内部物质，形成「彗发」和「彗尾」，而成为人们所熟知的「彗星」。欧特云内层扁平，理论上认为是短周期彗星的发源地，另有名称，称为「古柏带」。即使是「古柏带」，也因为距离遥远，天体微小，不易观测，过去只能在小型天体形成彗星运行到太阳附近时才能观测研究。
1992年，天文学家发现了第一个「古柏带」天体 1992 QB1，直径达200公里。天文学家近年来使用大型光学望远镜，在此一区域持续发现新的天体，证实了「古柏带」的存在，同时普遍认为冥王星也是古柏带天体之一。但受限於目前望远镜的灵敏程度，人们对於「古柏带」的了解仍只局限於直径超过100公里的天体，至於此处天体的数量及其分布的密度则仍然不清楚，因为观测样本并不完全。因此台湾和美国合作，产生了「中美掩星计画」，希望利用「古柏带」天体横越背景恒星前方造成恒星短暂的亮度下降，来侦测太阳系外围直径1公里的物体，这是目前世界上唯一有系统研究太阳系小型天体的计画。本计画在台湾是由中央大学和中央研究院共同规划。
为了要侦测时间上可能短到0.2秒的亮度变化，本计画的观测方法采用「拉链模式」，让星点在影像曝光中连续移动，对每一个天体都得出一系列多重曝光影像，若一颗恒星有短暂的亮度变化，则可直接由其系列影像中变暗的部分星点看出。本计画的四组望远镜安装於玉山国家公园辖区内的鹿林前山天文台，以东西方向延伸设置。设立四组望远镜同步观测同一天区，目的在於避免非天体因素的亮度变化，同时可利用四组望远镜侦测同一事件的时间差，计算掩星天体的大小。整体计画除了发展新的观测模式之外，设计制造短焦比大视野的望远镜，要求视野中的星点形状锐利完美，同时要达到观测影像的快速读出，以及全自动进行巡天观测和後续的影像自动判读，都是技术上的挑战，在本计画推动的过程中，合作单位一一克服了这些挑战，而於2005年开始正式观测。
本计画的观测系统设在台湾有其优势，台湾地处低纬度，观测黄道面的时间相对较长。在计画进行的过程中，韩国延世大学也加入合作。经过初期三年多的观测，第一批超过70亿笔恒星亮度的數据中，并未侦测到任何掩星事件，显示太阳系外围天体的數量可能不如某些理論上的估计。但这些长期观测所累积的数据影像，已经建立了数据库，可以用来从事其他相关的天文物理研究和发现工作。
中文关键字： 欧特云 , 彗星 , 古柏带
英文关键字Oort Cloud , comet , Kuiper belt
参考资料