由图1可以知道，外行星有「合」的现象，也就是外行星、太阳及地球连成一线，而且外行星及地球分别位於太阳的二侧。这种情况下，因为受到太阳光的影响，所以没有办法进行观测。
另一种连成一线的情况，就是外行星和地球都在太阳的同一侧，这时候就叫做「行星冲」。当行星冲发生时，都是距离地球最近的时候，这时的亮度是最亮的，当然也是最适合进行观测的时候。
因为每个行星绕行太阳的轨道并非都是正圆形，有些较圆一些，有些则椭圆一些。而太阳的位置也并非是在正中心点，所以当行星冲发生的时候，有时会近一些，有时也会远一些，如图2。
行星冲通常会有一个固定的周期。火星的周期时间约780天，木星约399天，土星约378天，天王星约369天，海王星约367天。
从地球上的角度来观察，当外行星与太阳的夹角呈现直角时，就称为「方照」。可以参考图1。当外行星出现在太阳的东侧，叫做「东方照」；若是出现在太阳的西侧，则叫做「西方照」。
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