地球和外行星同时都是绕行太阳公转。因为地球在内侧，外行星在外侧，所以位於内侧的地球，前进的速度就会比较快一些。而在外侧的外行星，其公转半径比较大，所以就会前进得比较慢一些。就是因为这样的原因，让我们在地球上的夜晚看天空的外行星时，就会发现有顺、留、逆的情况发生。
以火星为例，如图1：正中间是太阳，地球在内圈，火星在外圈，都是由下往上公转绕行太阳。可以清楚看到，内圈的地球走的会比火星快些。当在第一个位置时，地球和火星的连线，会对应到1的位置，在第二个位置时，则会对应到2的位置，以此类推。而这1~7的位置，就是火星在夜空之中所走的轨迹线。
从1的位置，经过2，再到3的过程，称为顺行。
从3的位置，经过4，再到5的过程，称为逆行。
最後从5的位置，经过6，再到7的过程，则回复成为顺行。
而当火星位於3及5的位置时，会有短暂停留的感觉，则称为留。
这样的情况，在天空中除了外行星以外，其它的星星是看不到的。
这时一定会有人问，同样都是外行星的木星、土星、天王星及海王星都会发生顺、逆、留的情况吗？答案是会的！只是因为火星距离地球比较近，所以这个现象就会比较明显，而其它的外行星距离都很远，所以这个现象就很不明显了。
中文关键字： 顺 , 逆 , 留