人类历史上第一个被观测到周期性围绕太阳的彗星是「哈雷彗星」。中国古人把彗星叫做「星孛」，《春秋》记载，鲁文公14年（西元前613年）「秋七月，有星孛入于北斗」。这是世界上关於哈雷彗星的最早纪录。中国《晋书?天文志》载有：「彗星所谓扫星，本类星，末类彗，小者数寸，长或经天。彗星本无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。」准确的描述了彗星的形态。
彗星是一种天体，由太阳系外围行星形成後所剩余的物质组成，如冰冻的气体、冰块、尘埃。彗星质量很小，只有地球质量的几千亿分之一，通常沿着扁率极大的轨道绕行。绕行一周所需的时间由几年至几百万年不等。部分科学家认为研究彗星可以揭露生命源起的秘密。彗星轨道多数是抛物线，少数是极为狭长的椭圆或双曲线，具有椭圆轨道的彗星，周期性地在太阳附近出现。彗星依照轨道周期的长短区分为短周期彗星与长周期彗星两种（见周期彗星列表），只要周期少於200年者为短周期彗星，反之则为长周期彗星。短周期彗星的轨道大多与黄道面同一平面，而长周期彗星的轨道可以和黄道面成任何夹角，比如百武彗星的夹角约为124度。而抛物线或双曲线轨道的彗星则被称为非周期彗星，只会接近太阳一次，一去不返。彗星的轨道还可能会受到行星引力的影响，改变原来轨道的形状，尤其是通过行星轨道，非常接近行星的时候。如果由於行星的影响，而使彗星速度加快，则有可能使彗星脱离太阳系；当速度减慢时，长周期彗星可能会变成短周期彗星；非周期彗星甚至被捕获，成为周期彗星。