星际物质在天文物理的准确性中扮演着关键性的角色，因为是介於星系和恒星之间的中间角色。恒星在星际物质密度较高的分子云中形成，并且经由行星状星云、恒星风、和超新星获得能量和物质的重新补充。换个角度看，恒星和星际物质的相互影响，可以协助测量星系中气体物质的消耗率，也就是恒星形成的活耀期的时间。
以地球的标准，星际物质是极度稀薄的等离子、气体、和尘埃，是离子、原子、分子、尘埃、电磁辐射、宇宙射线、和磁场的混合体。物质的成分是99%的气体和1%的尘埃，充满在星际间的空间。这种极端稀薄的混合物，典型的密度从每立方公尺只有数百到数亿个质点，以太初核合成的结果来看气体的成分，在数量上应该是90%氢和10%的氦，和其他微迹的「金属」。这些介质也是造成大气消光与星际红化的原因。当光线在穿越这些介质的旅程中，光强度的衰减程度与观测的波长有密切的关联，这些星际物质造成光子的散射和吸收，使得肉眼观察的夜晚天空背景变得黑暗。在数千光年范围内的分子云对来自银河盘面的背景星光造成均匀且一致的吸收，使得只有银河盘面的一些裂缝中才有背景星光能被地球上的人类观察到。远紫外线会被星际物质中性成分吸收，例如氢原子会吸收121.5奈米的波长的光线，这是来自莱曼α线的能量跃迁。因此，距离地球数百光年以外的恒星，在这个波段上所发出的光便几乎无法看见，因为在前来地球的漫长旅程中，这个波长几乎都已经被吸收掉了。
星际物质通常可以依据温度的差异分成三种状态：数百万K的高热气体、数千K的温暖气体、和数十K的冷气体，这些状态是这些气体在温度的平衡上所表现出的冷或热。经历了过去四分之一个世纪的研究，在科学界，星际物质在这三种状态上的相对数量仍然有相当大的争议。未来，对星际物质的研究重点是分子云、星际云、超新星残骸、行星状星云、和扩散结构。
台湾的西藏发射线巡天计画主要科学目的在於获得北天银河盘面上下5度范围内星际物质的定标观测。类似的观测多半仅有单一波段，而且多半在南天进行，因为银河中心在南天的观测角度良好，但这却给北天一个观测反银心及「另一半」银河的良好机会。除此之外，本计画也将针对邻近大型行星状星云进行深度曝光，找寻这些天体周边低亮度物质的延展，以和现今主流的晚期恒星演化理论「交互作用—恒星风」进行比较。计画将对电波波段的超新星遗骸进行深度曝光，寻找可见光对应体，以深入研究恒星演化末期成为星际物质的过程。