虽然光绪不是慈禧的亲生儿子，慈禧也一直千方百计想要控制光绪，但是她似乎没有必要把对他的虐待做得这么明显。精神上的压迫是一定的，但按理讲在物质上她至少应该做做样子，好歹是当朝正牌的皇帝呀。
她不会傻到让满朝上下都知道她虐待皇帝吧。不过在瀛台的时候就难说了，光绪与外界少有接触，而且这个时候的慈禧对光绪恨之入骨。光绪这个皇帝做得真是可悲可叹，令人扼腕而心酸。
后来，光绪被慈禧太后囚于中南海瀛台，由慈禧的四名亲信太监监视着。他或者坐在露台，双手抱膝，愁思哀伤，或者睡在木床上苦思苦想。在太监的监视比较松懈时，就偷偷地记日记。这样差不多被关押了整整两年。
光绪二十六年，中国北方爆发了以“扶清灭洋”为口号的义和团运动，引起英、俄、法、德、美、日、意、奥匈等八国联军入侵。在八国联军逼近北京时，光绪被慈禧带着逃亡西安。临行前，慈禧命总管太监崔玉贵将珍妃推入东华门内的一口井内。
在逃亡中慈禧下令剿杀义和团运动。光绪二十七年，岁次辛丑，九月七日，清政府在北京与各国所订立的条约，共十二款，以赔款一项为最重，数目高达白银四亿五千万两，为不平等条约中最苛刻的。
光绪二十八年一月，光绪又被慈禧带回北京，仍然被囚禁在瀛台。光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆，终其一生是屈辱和哀怨的悲剧命运。
