长城以南养马不光饲料消耗大，那些平时养在马厩里的马儿，要想锻炼奔跑，还需要开辟专门的跑马场，需要专人训练。所以说，骑得起马的，那都得是“开宝马”的土豪。饶是这样，汉武帝还是倾天下之财，养了四十五万匹战马。
汉军深入匈奴人腹地作战的高额成本
汉武帝跟匈奴人打的那场最大的胜仗，汉军出动了约十四万匹战马，损失了约十一万匹。一场大胜仗都损失成这样，那一般的战争还怎么打?打完仗，人家游牧民族回去随便找一个牧场，养几年，马匹又都出来了。你汉军回到长城内，还得花费巨资重新养马。
更严重的是，深入草原作战，后勤补给的成本更是高的吓人。一般骑兵作战，后面是步兵负责补给。汉武帝的几万骑兵远征，要配备几十万的步兵补给军团。为啥要这么多人，因为人少了根本守不住这么多粮草，一旦补给被切断，前面冲锋的骑兵也就玩完了。
问题是，这几十万人也要吃饭啊。所以，汉武帝是靠多支出了几十万人的人力与口粮来解决补给问题。古代运输成本极高，按照司马迁的记录，汉朝给西南边境运送粮食，运输成本高达六十多倍。秦朝时从山东地区运粮到内蒙古，运输成本高达一百九十多倍。而汉武帝北征，距离更远、路途更艰苦，运输成本还会更高。哪怕就按六十倍计算，这也意味着汉武帝一下子就要往大漠里扔进去最少几千万人份的粮食。这个数字太恐怖了，当时全国的总人口也不过几千万人。
元狩二年(公元前121年)霍去病挂帅奇袭祁连山，杀死和俘虏了匈奴士兵共计三万多人，擒获了匈奴的单桓王和酋涂王等五个大王，以及他们的王母、王妻、王子共计五十九人，擒获匈奴的相国、将军、都尉六十三人。袭击祁连山这一天，成了匈奴国的“哀悼日”。一向天不怕、地不怕的匈奴发出了这样的悲歌：“亡我祁连山，使我牲畜不蕃息;失我焉支山，使我妇女无颜色……”
汉军拿下河西走廊后，汉武帝元鼎四年(公元前113年)，武帝刘彻"梦骏马生渥洼水中"，大臣作天马歌献上。即刻下昭在中央王朝设苑马寺负责马政，在大马营草原设置牧师苑。大马营草原因位在河西敦煌、酒泉、张掖、武威四郡中部，且这里有天然大草场和丰盛的水源，历朝王师大军从这里不断得到军马补充，这就是山丹军马场。有了山丹军马场(今甘肃省张掖市山丹县)，帝国的财政压力才逐渐地得以缓解。
结语
前文说过，战争是一场互相毁灭的游戏，虽然从人类整体上来看，战争是一个负收益的行为，但是站在发动战争者的角度看，战争有可能是划算的。只要战争预计的成本小于预计的收益就行。换句话说，在战争的发动者面前有一个财务表，一边写着这场仗预计花多少钱，另一边写着万一咱赢了能赚到多少钱。只要后者比前者大，就有发动战争的理由。匈奴是大汉帝国在北方的国防安全隐患不假，汉武帝打击匈奴以固国防，这没问题。但是，你也得算计下收益和成本啊。
汉武帝如果能计算清这成本，在汉军拿下河套地区以及打通河西走廊后，就应该转攻为守了。因为这时候汉军以及掌控了匈奴人南下的战略要地，匈奴已经对长安构不成威胁了。但是，汉武帝固执地想完成前人未成之壮举，就是彻底消灭匈奴以绝后患。所以，他多次组织远征军深入大漠。可事与愿违，即使你这些战役打胜了又能怎么样?
北方太大，游牧民族又善于迁徙，只要暂时避开汉军的刀锋，等到汉军退兵后再找一块肥美的草原，就可以恢复生机，没几年匈奴人又能卷土重来。因为，你汉军不可能长期在草原驻军。由于降水少，草原地区的不适合耕种，所以，汉军驻军后只能像匈奴人一样游牧化。手握重兵居无定所，时间一长，汉军岂不胡化?把匈奴人赶跑了，却无法长期有效地统治他们的土地。因此，汉武帝即使撒再多的钱，也无法彻底消灭匈奴。
对汉朝来说，要彻底解决匈奴的威胁，最好的方案莫过于分化瓦解匈奴，用一个草原部落来制衡另一个草原部落，从而保障长城以南的王朝疆域内的长久和平。你消灭了匈奴又能怎么样?匈奴没了，还会有其他游牧民族部落崛起。
征和三年(公元前90年)，汉武帝最后一次对匈奴大规模用兵，派李广利等率领十几万大军多路出击，试图武力彻底征服漠北的匈奴。匈奴单于把辎重转移到鄂尔浑河以北，自己在鄂尔浑河以南率领匈奴大军背水一战，迎击汉军。这场战役以汉军大败，李广利投降匈奴而告终。至此，汉武帝想生擒单于、根绝匈奴之患的愿望彻底破灭。而且国内民怨四起，长安城外盗寇盈野，“海内虚耗，户口减半”，江山社稷摇摇欲坠。
一个合格的国君，他的职责是要为国家争取最大的利益，去选择净收益最大的那一种国策。拿下河套地区与河西走廊，已经是与匈奴作战能获得的最大收益，如果这时候汉武帝能收手，汉朝对匈奴的作战是非常值得的。但是，汉武帝选择继续向北打下去，这时候的战争的边际收益逐渐减少到了负值，甚至可谓是耗尽家财，这显然不一笔好买卖。
汉武帝为了消灭匈奴，将“文景之治”留下了老本折腾没了，又施行货币垄断、盐铁专营、酒榷、算缗告缗、卖爵等敛财的政策来弥补战争造成的财政亏空。这些政策榨干了民力，破坏了帝国的经济结构，也让大汉帝国开始走向衰落。征和四年(公元前89年)，心灰意冷的汉武帝颁布了历史上有名的《轮台诏》，后悔派遣李广利远征带来军事上的惨败，宣布国家将从横征暴敛、连年征战转向休养生息、和平发展。这也是他对自己倾尽国力征伐匈奴的一个回应。
后元二年(公元前87年)，汉武帝带着未能歼灭匈奴的遗恨去世了，汉朝北部边境的匈奴仍然如同一颗定时炸弹，随时南下侵扰大汉边境，始终刺激着汉武帝后世子孙们的神经。
