尤其之桓温讨伐前燕大败而归的这次战事，比较突显出了当时北方诸国在军事上拥有骑兵这个战略制高点，即便被东晋击败，骑兵的机动性也不至于大败，而东晋军一旦发生溃败，北方的骑兵就会开启收割模式，所以慕容超多少是自认自己国内的骑兵部队，对战东晋部队是占据优势的。
这也是随后面对刘裕的北伐大军，慕容超屡屡采用昏招的一个原因，他从未想过在平原地带交战，南燕的骑兵部队会被刘裕的步兵方阵所击败，《宋书.武帝本纪上》慕容超闻王师将至，其大将公孙五楼说超：宜断据大岘，刈除粟苗，坚壁清野以待之。公孙五楼虽然专权，但是他忠心于慕容超，而且也不是个庸才，他为慕容超制定了上策，也就是据险而守，割除青苗，坚壁清野，慕容超要这么做对刘裕是有很大威胁的。
大岘位于山东省临胊县东南，穆陵关就坐落于山口，是战国时期齐国的南部屏障，但是慕容超却要放弃这个要塞，彼远来疲劳，势不能久;但当引令过岘，我以铁骑践之，不忧不破也。岂有预芟苗稼，先自蹙弱邪，慕容超坚持自己的战略，就是要在平原上正面击溃刘裕的军队，显然慕容超是太过自信，同时也想要用一场大胜来建立自己的威信。所以他从未想过自己会战败，自然不会去割青苗，毕竟割完之后，的确会让刘裕的北伐军遭遇粮草困境，不过这么做也是把双刃剑，南燕一些地区入秋会陷入饥荒当中。
而战前，就有人立劝刘裕不要走大岘一线，就是害怕南燕坚壁清野的战略，但是刘裕大胆的预测，慕容超不会这么做，我揣之熟矣。鲜卑贪，不及远计，进利克获，退惜粟苗。其实刘裕选择的北伐时机很鸡贼，他是在春夏之交发动北伐的，那时地里还都是青苗，尚未成熟，慕容超自然不舍得割啊，割了就几乎绝产了，而刘裕北伐军深入南燕境内，等战事胶着或者打完的时候，地里的庄稼就成熟了，刘裕军可以就地补给粮草，要是刘裕在秋天发动北伐，慕容超再傻也是会割的。
所以总的来说，慕容超是想要依靠骑兵优势在平原地带一举击溃刘裕的军队，这个是数百年来游牧民族在军事上的优势，虽然在五胡十六国时期，大部分胡人开始汉化了，不过军队的战力还是得以保留的，在这个前提下，慕容超让刘裕不费吹灰之力过了要塞大岘山，显然慕容超是打算让刘裕有去无回，有全歼刘裕的意思，可是他太不了解这支北伐军的战力了，刘裕在多年的战争中，找到了用步兵结阵和骑兵对抗的方法。
慕容超养精蓄锐以待刘裕之军，乃摄莒、梁父二戍，修城隍，简士马，畜锐以待之。不过他还是没想到刘裕进军神速的，既闻大军至，留羸老守广固，乃悉出。临朐有巨蔑水，去城四十里，超告五楼曰：「急往据之，晋军得水，则难击也。」五楼驰进。但是公孙五楼被击溃了，这里可以看出，慕容超还是有想法的，那就是截断东晋军的水源，可问题是为什么不提前去抢夺巨蔑水，最有可能的是慕容超没想到刘裕进军如此神速，所以应对的有些仓促，但是大体上还是按照他的计划发展的，毕竟他依赖的是，用骑兵击溃东晋军。
而在这场关键战役中，慕容超想的太简单了，他集中了所有主力想要一举击溃刘裕的本部主力，但问题是大后方临朐却驻守力量薄弱，这成为了他失败的一大原因，加之刘裕的战阵克制了南燕骑兵的进攻，前面久攻不下，后方有失火了，南燕军打乱，以此兵败，我们复盘一下，就可看出慕容超和刘裕的指挥能力差的不是一丁半点。
未及临朐数里，贼铁骑万余，前后交至。南燕骑兵按照慕容超的构想，逐渐合围刘裕军，刘裕克制敌骑兵的绝招就是利用战车，给步兵搭建了一座移动长城，众军步进，有车四千两，分车为两翼，方轨徐行，车悉张幔，御者执槊，又以轻骑为游军。有了战车的保护，步兵得到了保护，免于被南燕骑兵骑射所袭扰，也避免了被骑兵冲锋所击溃，同时轻骑兵有成为了战阵中的机动力量，随时支援战阵中薄弱的一点，有可以适时出击，可以说这个战阵攻防兼备，慕容超是没有想到过会遇到这样的对手，一时间也想不到办法，而刘裕可不打算在这里和南燕军打消耗。
公遣谘议参军檀韶直趋临朐。韶率建威将军向弥、参军胡籓驰往，既日陷城，斩其牙旗，悉虏超辎重。超闻临朐已拔，引众走。刘裕派遣檀韶直接偷袭慕容超的大本营临朐，结果当天就攻下了，可见临朐城防守薄弱，南燕军面前是一堵墙，后院还失火了，慕容超直接跑了，超遁还广固。这引发了南燕军的大规模混乱，刘裕所部大胜，斩其大将段晖等十余人，其余斩获千计。
至此慕容超的帝王大梦彻底破灭，自己幻想的破敌大功是多么的可笑，这位亡国之君多少已经知道此败之后，南燕灭国在即，而原本南燕不必落入到这个尴尬境地的，是慕容超这个外来户，为了稳定自己的帝位，想用一场大胜来给自己镀金，结果把南燕一国都当成了嫁妆，送给了刘裕。
慕容超苦守广固，于是设长围守之，围高三丈，外穿三重堑。但外无援兵，必然会被破城，到了死地，慕容超到是清醒了，人设也是回到了未登帝位时的人设，把大臣们叫过来，自己开了一场检讨会，不能委贤任善，而专固自由，覆水不收，悔将何及，也是把被自己关起来的慕容镇放出来，表露出要君臣一心，共渡难关的架势，慕容镇是当初建议慕容超，即便要在平原和刘裕决战，也不要让刘裕越过大岘山，但是慕容超不停，慕容镇就私下发了几句牢骚，结果被慕容超关了起来，如果当初听了慕容镇的话，南燕也不会到亡国之危的地步。
只能所慕容超清醒的时间点太晚了，已经回天乏术了，因为外援只能是后秦，后秦也是知道唇亡齿寒的道理的，不过人家自己也有事情啊，时姚兴乃遣其将姚强率步骑一万，随范就其将姚绍于洛阳，并兵来援。会赫连勃勃大破秦军，兴追强还长安。后秦和赫连勃勃(胡夏国的建立者)打的难解难分，也是没时间搭理南燕了，所以当时南燕唯一的生机，就只有慕容镇说出来了。
