大抵“三皇说”所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。燧人、包羲(伏羲)分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段;神农代表野蛮时代的低级阶段;女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。“五帝说”所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟鼎盛时期及其解体时实行军事民主制时期的一些君王或军事首长人物。
三皇五帝时代，很多学者忽视其中内含的史实素地，觉得神话时代虚无缥缈甚至胡编乱造，因而难以言说，顾先生就是其中极端者的代表。对古代之帝，近代史学界在解释上有一个悖论，既要打破一元的体系，又非要将所有典籍中的帝排成一个系列，而从文献中排不出来后，就硬说这些帝是编造出来，然后得出五帝就是挑选出来的。
可以想见的是，现在可见的文献是华夏成长过程的记录，主要以华夏为主，兼及东夷等族群，对各族之酋领或其神灵以帝称之，在黄帝之前，各族之帝不知凡几，一统之后，华夷两大族群对此名号未必如秦始皇般加以限制，非一统之酋领仍有以帝称之者。犹如今日俄罗斯联邦的最高元首以总统称之，而其下的联邦组成单位如自治共和国等也有称总统的，我们当然不能将他们排成一条线，排不出就说这些人物是编造的。大禹之后，一统之首脑虽改以夏后、商王称之，但仍有一些族群或以帝称其酋领，华夏等在祭祀及谈论历史仍以帝称之。轻易否定我们偶见的帝是不应该的。
