日本最热闹的节日是过年，又称它为“御正月”。由于最早传自中国，所以其风俗深受中国的影响，但又有鲜明的民族特色。从年前半个月的寄贺年卡开始就节日的气氛。人们在贺卡上写上祝贺词，寄给恩师、长辈、挚友、上司、同事等。邮局把年前所有贺卡集中起来，等元旦那天才送到收件人手足。但如果有亲属去世则不收发贺年卡，家人应提前告诸亲友，敬请免送贺卡。在12月20日开始，人们开始忙着准备做年糕。年糕，在日本是一处象征幸运的吉庆食物。一家老少围着捣蒸熟的糯米，其乐融融，沉浸在节日的喜庆之中。但是他们很忌讳在2 9日做年糕，因为日语“九"的发音与“苦”相同，认为在这一天做的年糕会是带来痛苦的“苦饼"。与中国习惯很相似的是除夕夜，吃团圆年饭，围坐守岁。子夜之时，各寺庙鸣钟1 0 8响，人们称之为“除夕之钟”。据说这是为了驱除1 0 8个魔鬼。新年的一大早，人们陆续到附近寺庙或神社去做一年的第一次参拜，以求新的好运气。通常人们向神佛捐些香资，烧香求签，以预测一年的年运。从初一开始的新年头三日便是忙碌的“三日贺"。人们要向上司、亲戚朋友、街坊邻居拜年，来来往往，十分热闹。到第五天为止，新年就算结束了，商店开门营业，公司正常办公。
日本的女儿节早在江户幕府时期就作为僵五大节日之一被定下来。因为节日要祭偶人，所以又称“偶人节”。又因为日本人把小姑娘灿烂无邪的笑脸视若桃花，所以也称“桃花节”。祭偶人是女儿节的一个最重要的内容。在每年3月3日的这一天，人们用土和纸制成偶人，按传统方式放在铺着红色天鹅绒的梯形架上，还配有各卧薪尝胆上摆设。偶人的排列是男女成对的，一般取形于天皇、皇后、将军、夫人等，象征着夫妻和睦相处。还要举行形式不同的宴会或联欢会，大家举杯共饮，向女孩们祝贺节日快乐，还祝贺她们茁壮成长。
与女儿节相对应的是5月5日的儿童节，但人们习惯将它作为男孩的节日，所以又称“男孩节”。只要有儿子的家庭都要在这一天用竹竿挂起用尼龙布、纸或塑料制成的各式空心鲤鱼。挂几条鲤鱼旗，其中大的鲤鱼旗代表大男孩，小的代表小男孩，还在竹竿挂止五色彩带。节日的这一天，多数家门口的鲤鱼旗和彩带，映着五月的五色彩带，汇成了一幅幅的动人的鲤鱼嬉水图。
在日本不仅仅有男儿节和女儿节，还有体现日本国民尊老、爱老、敬老的敬老节。在9月15日这一天， 全国各地都举办一些歌颂老人的文艺演出，并登门拜访各地的寿星老人，向他们馈赠礼品，有的省还在节日期间为老人提供免费或优惠服务。
日本的“黄金周”可真的是比黄金还珍贵，因为在5月的前一周中，集中了好几个节日：4月29日是天皇生日，5月1日的国际劳动节，5月3宪法纪念日和5月5日的儿童节。对于工作压力大的日本人来说，这几天难得的假日是出外旅游、探亲访友的大好时机。
日本的竞技项目名目繁多，其中的相扑、柔道和剑道都是享誉世界的体育运动，而且有的已成为国际性的体育比赛项目。
相扑，最早是一种徒手格斗的“比力”竞技。要成为一名相扑力士绝非一件轻而易举的事，它需要经过层层的选拔和严格的训练。对于初学者的要求是不满18周岁的，身高1.70以上，体重须达到70公斤;超过1 8岁的，身高在1.7 3米以上，体重不低于7 5公斤。符合此条件的，在名师下学艺，刻苦训练，才能成为一名真正的相扑力士。比赛的程序是：双方各出一名力士，在赛场——“土台”上，先进行准备活动，接着用“力水”漱口，“力纸”擦身，最后用白盐撒在土场上。在“行司(裁判)"宣布比赛开始之后，先行礼，随后比赛开始。在比赛过程中，只允许在土场圈内，用脚掌着地，而且严禁用拳打，用脚踢，抓对方耳、眼睛等动作。任一方若身体的任何部位出圈，或除脚掌外的部位着地，都算输方。力士在比赛中只能穿缠腰兜裆布，其他部位裸露。根据比赛的成绩，力士可分为不同等级，从高级到低级依次分为“横纲"、“大关"、“关助"、“小结"、“前头"、“十两"、“幕下"、“三段日"、“序二段"、“序口”。
柔道，源于古代日本的徒手格斗，发展至今已成为健身和提高精神修养的国际性体育运动。比赛可按运动员体重或技能来进行两种等级划分。按体重可分为轻量级、中量级、重量级;按技级可分为“级"或“段”。最低级为“5级"，向上为4至1级，再上是“初段"，一直上升到最高级1 0段。参赛须穿特定的比赛服装。比赛时以先赢的一方为胜者。双方都可以运用各种“投技"将对手摔以仰面朝天，或抱举对手到与肩头同高，都算赢得一分。还可用“固技"将对手按在赛台的榻榻米上，使对手认输。假若在3分钟至2 0分钟的比赛时间内，双方都不能先得1分，则根据技术高低、比赛风格及犯规情况来决定输赢。