“袖”做为一种表演形式，在中华民族传统文化中渊远流长。最早出现於周代宫廷雅乐舞蹈--《六小舞》中的《人舞》，“以手袖为威仪”（即徒手舞袖）。接下来更有“长袖善舞”之说。而在出土文物不乏看见极其丰富的袖舞形象：战国长袖飘忽缭绕的玉雕舞人、汉代画像砖上柔曼下腰舞袖的舞者等。描写舞袖的诗句更层出不穷如：：刘禹锡《观柘枝舞》二首有“长袖入华裀”；杜甫《乐游园歌》有“拂水低徊舞袖翻”；陈标《长安秋思》（一作白紵歌）“舞袖慢移凝瑞雪”等等。历代着名的长袖舞有盛行於六朝的《白紵舞》（舞着身穿白色苎麻所织的夏布--白紵而成的长袖舞衣，故名）、唐代着名的《绿腰》。另外，在中国戏曲艺术的表演形式中“水袖”的运用与表现，则是对日常生活的一种概括与抽象，转换成艺术化的服饰道具。
“水袖”的名称来源有两个：一、水袖最早是由戏曲戏服内用白布衬穿的短衣袖口发展而来，这种短衣也称为“水衣”。随着水衣的运用与发展，袖子逐步加宽、放长後成为今日所见的水袖。二、由於“袖”舞动的型态是水波荡漾，顾名思义称为水袖。如与古代乐舞的筒袖相比，古代的筒袖袖体长度偏短，能舞的动态拘限性较高，仅能扬、绕、收放。现代将袖体开口以及放长加宽的改良，大幅增加了袖技的多样化，可以发挥如推袖、片花、搭袖、冲袖、直扬袖等丰富变化。不同的技法运用，能体现人的各种情绪，如将绕袖、搭袖为基本元素来表现女性的哀怨难耐。又如通过扬袖、冲袖、抓袖等快节奏的技法表现愤怒、激昂心情。
藉由水袖练就身体的动作韵律是水袖技法本身之外的一项功能。袖是手的延伸，舞动时常常以身带袖、袖随身，利用大到小的关节肘、腕、指尖做出如抖、扬、冲等，或是相反由手腕开始、手肘到上身牵动如出、收、推等袖技所铺陈的运行轨道达到正确的袖技外型。学习者常可以利用水袖的走势与形象来检视身体的正确性。
除了戏曲舞蹈中传统程式化的水袖技法，经过整理加工之後，中国北京舞蹈学院於1980年在古典舞的教学与教材中列出水袖主要技法，包括：抖袖、扬袖、绕袖、出袖、收袖、推袖、冲袖、抓袖、搭袖和片花；台湾的专业舞蹈领域在袖舞的训练亦不脱上述这些技法，并将其善用於舞蹈创作中，因运用袖子而舞之作品不胜枚举，故本词条仅强调袖舞发展沿革与技法使用，不针对作品予以讨论。
参考资料