许常惠在《台湾音乐史初稿》中认为台湾说唱音乐的曲调来源有「歌仔类」、「南管类」、「民谣类」、「乞食调类」、「劝世文」。其中「乞食调类」渊源於道士传教边敲渔鼓边说唱的「道情」，这种形式传至台湾後，演唱者偶而还会使用渔鼓和月琴伴奏，有时还搭配「哭调」或「卜封调」等，台湾光复以前，民众受日本统治压榨，乡间经常可见乞丐演唱着乞食调念歌曲调来卖艺求生。
台湾早期的「乞丐调」演唱形式多样，有「打响鼓」、「抽签仔」、「摇钱树」、「跳宝」等，最常见者为「打响鼓」与「抽签仔」，「打响鼓」是演唱者肩挂竹筒张蛇皮的响鼓，垂至腰间，以手指或竹板敲打节拍演唱，「抽签仔」则是演唱者肩挂月琴，琴上附有签条，内容多为吉祥话或民间故事、历史故事，随观众抽取，再依所抽签条主题以乞丐调演唱。演唱者的唱词通常为即兴编作，吟唱曲调的高低与旋律，能变化自如，演唱长短更会因赏钱多寡而调整。
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