单簧管是全木管中构造最特殊的乐器，其他木管都是开管原理发音，唯有单簧管是以闭管原理发音的，这使它的汽音是发生在十二度上而非八度上，因此相较於其他的木管乐器，单簧管的运指法是特别且复杂的。单簧管的前身是由一种用竹管做成的Chalumeau经由德国乐器制造商Johann Denner(1655-1707)及Jvan Muller(1786-1854)的改良，但直到1843年法国人Klose采用了贝姆(Theobqald Boehm,1794-1880)在长笛上所发明一环键装置，单簧管的发展才算完备。这个改良使得单簧管一跃成为管乐器中性能最高的乐器。
单簧管的音域宽广达三个半八度以上，在高、中、低音域里都有特别的表现，音色的变化也极为丰富。低音部份神秘且辽阔，中音温暖而丰富，高音部份光辉且嘹亮。单簧管在力度的控制力是所有管乐中最灵敏的，它能在音域内作大声的强奏，瞬间降下到轻柔的低语；技巧上它可演奏快速音阶、笆音、跳音或圆滑的旋律。因此它是一个表现力很优异的独奏乐器。在十八世纪後期Meiheim乐派将它纳入管弦乐团，在合奏中它的音色极能和其他乐器融合。
单簧管是移调乐器，是一个大家族，由许多不同音域及调子的成员所组成：降E调中音单簧管、降E调中音单簧管、降B调、A调、降B调低音单簧管及倍低音单簧管。种类繁多可独立组成一个合奏团，而且每一种单簧管演奏指法都相同。
莫札特、布拉姆斯及韦伯等重要作曲家都有为单簧管留下不朽的作品，在20世纪爵士乐团内它也是一重要的主力乐器。