早在十六世纪就出现了大提琴，但只是在合奏或协奏曲里，担任基础低音的伴奏。直到十八世纪鲍凯里尼的出现才有突破性的改善。他改良了大提琴的演奏技巧，也写了不少大提琴独奏及协奏曲，使这个低音伴奏乐器有出头的机会。十九世纪的德国学派从Romberg,Dotzauer,Goltermann,到Popper等人对近代大提琴技巧的发展有相当重要的影响。近代大提琴巨擘卡萨尔斯Pablo Casals对於演奏及教学观念上有很大突破,他强调在规范中寻求音乐的自由以及在放松及紧张之中找到最好的平衡。他最大的贡献是发掘巴哈的六首大提琴无伴奏组曲。二十世纪的大提琴技术更是往高难度挑战，高把位技巧的复杂及运弓手法更接近小提琴，然而这时代的演奏家讲求”诠释”及还原作曲家原意更甚於炫技。
大提琴着名的乐曲除了巴哈的六首无伴奏组曲外还包括海顿,舒曼,德弗札克,艾尔加等人的协奏曲,以及贝多芬,布拉姆斯,德布西,高大宜等人所写的奏鸣曲等。