小调，一般指流行於城镇集市的民间歌舞小曲，为民众日常生活常歌唱、流传较广、艺术成分较高的里巷之歌，以城市为中心发展。民间俗称很多，像是小曲、俚曲、里巷歌谣、村坊小曲、市俗小令、俗曲、时调、丝调、丝弦小唱等，小调是晚近才通用的一种统称。小调的曲调流畅、节奏规则，结构均衡，演唱时采用乐器伴奏，并加上前奏、过门、尾声等，更添增演奏效果。民间演唱者包含乐妓、江湖艺人、街头艺人与各种市民阶层。小调的在内容上具有强烈的社会性，题材广泛，从政治、社会事件至日常生活、风俗、爱情等，涉及社会生活的各方面，如受压迫的百姓的哭声，反应落後社会意识的作品等，包含有《小河淌水》、《綉荷包等》、《卖杂货》、《小拜年》、《磨豆腐、《放风筝》、《打秋千》、《割韭菜》等。
小调在结构上，大多是以单曲体为基础，讲究结构内部的规整性与匀称性。乐句的结构功能比较清晰，基本上分成对应式以及起、承、转、合式两类。非对偶性的三、五句单曲体结构也较常见。小调的曲目可分为三类，分别是由明清俗曲演变而来的小调、地方性小调、歌舞性小调。小调在流传过程中，曲调由於演唱者的个性、审美习惯、填配新词、唱法不同等发生不同程度的差异，因而形成不同的变体和蕴含着不同的情绪和表现性能。唱词因艺人传授和唱本传播而比较稳定，但是格式多样而富於变化，常以四季、五更、十二月、花名等形式联缀，像是《月儿弯弯照九州》、《孟姜女》（五更鼓调）等；小调很善於表达那些既有叙述性且又有浓厚的抒情性的题材内容，像是《五哥放羊》、《画扇面》、《妓女悲秋》、《五更鸟》等。经常为客家民间传唱的小调有《十二月古人》、《问卜》、《瓜子仁》、《桃花过渡》、《桃花开》、《闹五更》、《五更歌》等。
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