小调,minor。最通用的音阶有大调音阶和小调音阶两种。旋律和和声都是建构在音阶上的，大调音阶的第一个音，也就是主音(tonic)往下数三度音就是其关系小调的第一个音。共有七个不同的音高，第八音和大调音阶相同，只是第一音的高八度音。小调音阶可以从八度的十二音中任何一音开始，所以也有十二个结构相同而音高不同的小音阶。小音阶的二、三音之间的音程为半音，建立在小调音阶上的音乐就称之为小调，通常是严肃而哀伤的。通常小调音阶分为三类，自然小音阶、和声小音阶、旋律小音阶，这三种不同的小音阶在音程架构上有些微的不同。自然小音阶也就是传统的古式小音阶(antique minor scale)，是沿用中古世纪伊奥立安调式(Aeolian mode)的音阶，第二、三音和五、六音为半音，其他都是全音组成的。和声小音阶(harmonic minor scale)则是在六、七音间放置一个增二度。旋律小音阶(melodic minor scale)的上行六、七音升高，到了下行则还原。另外还有一个现代小音阶(modern minor scale)较无前三者使用得多，上行和旋律小音阶相同六、七音升高，下行不还原。
之外，建立在小音阶上的主和弦为小和弦，比建立在大调音阶上的大和弦来得深沉。德佛札克的e小调第九号交响曲「新世界」、贝多芬的d小调第九号交响曲、升c小调月光奏鸣曲、柴可夫斯基的第六号悲怆交响曲、马勒的第五号交响曲等耳熟能响的世界名曲都是由小调谱写而成的。