客家的音乐可分成「声乐类」、「器乐类」、「戏曲类」，声乐类又可细分山歌跟儿歌，而山歌可以分成老山歌、山歌仔、平板。
由於客家所着之处均为贫瘠的山间，生活不易，也培养出刻苦勤劳的民性，有了这些特质，所创造出来的山歌也独具特色。
客家山歌的趣味，是置重点於男女之间的因问作答与即兴创作，因此就成为客家民歌的音乐表现特徵。形成这种特徵，可以说是来自於民间男子与女子普遍拥有对等性与独立性的观念。旧时客家所处环境山多田少生存不易，有些男子离乡背井远赴外地从商、从学，许多女子就必须挑起耕种田地，操持家务，侍奉公婆，教养子女的重担，也由於客家女子能有机会长期与男子共同从事耕种、养殖等工作，自然而然的增加了男女对唱山歌的环境，久而蔚为风气，成为客家男女的最爱。
客家山歌以四县（广东省梅县一带）的声调（包括阴平、阳平、上声、去声、阴入、阳入等六个声调），在客家独有的传统旋律型（melody-typs），做高低、长短、升降的变化。
客家山歌音乐乐节的划分，是以歌词里的音数律分做为根据，例如「老山歌」的乐句是由二字和五字或四字和三字的两个个别乐节组成；而山歌仔和平板的乐句是由二字、一字、一字、二字、一字五个乐节组成，组合的方式是非常有规律的。乐节与乐节之间也常用无意义的音节来做为字调与字调的连接或乐节的分割，换言之，山歌的旋律运动与音乐的形式架构，完全取决於客家语言声调的抑扬和歌词音数律的分配。