歌剧一种把音乐跟戏剧结合的作品，起源於义大利。剧中的声乐部分包括独唱、重唱与合唱，歌词就是剧中人物的台词（根据样式不同，也可有说白）；器乐部分通常在全剧开幕时有序曲或前奏曲，早期歌剧还间有献词性质的序幕（包括声乐在内）。在每一幕中，器乐除作为歌唱的伴奏外，还起联接的作用。幕与幕之间常用间奏曲连接，或每幕有自己的前奏曲。在戏剧进展中，还可以插入舞蹈。歌剧的音乐结构可以由相对独立的音乐片断连接而成，也可以是连续不断发展的统一结构。
歌剧的音乐部份，一般是由以下几个项目所共同组合而成：
（1）序曲：歌剧开场前演奏的音乐。
（2）间奏曲：歌剧幕与幕之间，或是幕中不同场景之间演奏的音乐。歌剧的上演必须动用管弦乐团来协同演出，管弦乐团除了需要演奏序曲及间奏曲外，它还要为歌者及舞蹈场面伴奏，而更重要的是，随着歌剧剧情的发展，管弦乐团所演奏的音乐，对於戏剧张力的累积与推昇亦具有举足轻重的地位。
（3）独唱：歌剧中的独唱曲一般也称为「咏叹调」。咏叹调是歌剧中最迷人的部份，歌剧作曲家通常都会将最优美的旋律应用在咏叹调中，所以歌剧入门者在欣赏全本歌剧之前，不妨先从咏叹调选曲听起。咏叹调的主要功能是在抒发剧中角色的内心感受。
（4）宣叙调：和咏叹调比较起来，宣叙调就显得并不好听。宣叙调的功能和一般戏剧中的对白一样，都是用来推动剧情的变化，只是它不是用说的，而是以一种类似吟诵的半说半唱方式唱出来的。
（5）重唱：歌剧中不同角色相互之间的对唱。通常以二～五、六重唱居多，再更多人的重唱就比较少了。重唱曲的曲风有的比较近似咏叹调的风格，有的则偏向宣叙调的风格，至於该用那种曲风呈现，那就要看作曲家如何去安排了。
（6）合唱：在歌剧中如果有群众的场面，则作曲家往往会在剧中安排一些合唱曲，一方面是让这些「群众演员」也有表现的机会，另一方面则是藉由合唱的「声势」来壮大歌剧场面。
歌剧中包含着其他多种艺术形式。音乐当然是其主干，但基於其对话式的表演，故戏剧元素在歌剧中也占有较重的分量。另外视觉艺术，比如绘画，被用来展示舞台背景，对於整个表演来讲，其作用不容忽视。最後，舞蹈也经常作为歌剧的一部分参与表演。因此，最着名的歌剧作曲家之一的华格纳会在提到歌剧类型时称之为「总体艺术」（Gesamtkunstwerk）。