这个歌仔调一直是台湾说唱艺人「念歌」的招牌曲，一段「念歌」若少了「江湖调」，就像歌仔戏缺少了「七字调」一样，不但脱离传统，还无法显示本身的特色。在二十年代，台湾民间艺人矮仔宝、温红涂把「江湖调」介绍到海峡彼岸，後来就变成闽南歌仔戏的重要唱腔，称之为「卖药仔」或「卖药哭」。台湾歌仔戏，过去比较少用「江湖调」，但现在慢慢比较重视了。
「江湖调」的唱词是七言四句结构，且四句都押韵，但平仄较自由，通常每四句一段，段数不拘。虽然唱词和「七字调」一样都是七言四句，但音乐旋律的句点结构却不相同。并不像「七字调」有较固定的格式，基本上只有部分特定句子稍具共同句型而已。
「江湖调」的唱腔旋律听起来清楚易懂，唱起来自然顺口，具有浓厚的乡土色彩。第一句的序唱及最後的结尾音有较长的拖腔外，其他的部分均随着唱词声调的抑扬顿挫来变化旋律，完全以地方语言本身具有的丰富音乐性做基础，产生大量一字一音，似说似唱，字多腔少的念唱特质。
有些民间艺人把「江湖调」唱的像「哭调」，或唱得很抒情，表现出「江湖调」多样性的面貌。