直笛原名为「木笛」，是用木质作成的，近代才有塑胶制的，是最古老的乐器之一。直笛这项乐器一直到了十五、十六世纪才比较能确其型态，其发展的过程大约经过了一千多年之久。目前文献上可查的最早资料，法国十一世纪时的绘画中己有直笛吹奏的图样。英国十二世纪时己有使用直笛历史记载。在一些古老的教会壁画或雕刻中，也常有吹奏的图样。巴洛克晚期是直笛r的全盛时期，知名的作曲家如巴哈、韩德尔、泰勒曼和韦瓦帝等，为直笛r写下无数的不朽名曲。直笛和其他盛行的乐器一样成了家族乐器，而且除了独奏、和其他乐器协奏的演奏方式盛行外，也逐渐流行纯直笛的合奏型态。
直笛是家族性的乐器，通常分为：
小超高音笛（Klein Sopranino）：C调，约16公分；超高音笛(Sopranino)：F调，约24公分；高音笛(Soprano；Descant)：C调，约32公分；中音笛(Alto)：F调，约47公分；次中音笛(Tenor)：C调，约64公分；低音笛(Bass)：F调，约96公分；大低音笛(Great Bass)：C调，约126公分；倍低音笛(Double Bass；Contra Bass)：F（或G）调，约200公分。
演奏用的直笛都使用木质制造，通常以黄扬木（Box wood）、黑檀木（Ebony）、紫檀木（Rose wood）、胡桃木（walnut）、枫木（Maple）、橄榄木（Olive）等制造，因为木质的硬度不同，音色也各有差别。比较高级的直笛材质以象牙、水晶玻璃、玳瑁等制造，价直很昂贵。普及的直笛则以ABS塑胶制成，适合练习用。