义大利文的piccolo意思是「小」，短笛在长笛家族中是音域最高﹑体积最小的乐器。全长34公分，恰好是长笛的一半。音高则较长笛高出一个八度，在管弦乐中担任最高音的部份。短笛的吹嘴用是金属制的，其余部分是用木料制成；但也可以整支用金或银制成。在管弦乐团中，短笛的音调比长笛高一个八度。短笛的音域与长笛相同，包含三个八度音程。这两种乐器的指法完全一样，所以乐团中的长笛手也可以兼吹短笛，两者随时替换吹奏。短笛的音色尖锐、透明，能穿越所有其他乐器的声音。作曲家常用它描写风啸、鬼叫、闪电等效果来强调乐曲中的高潮。短笛较少用作独奏主旋律的乐器，原因可能是它的高亢音调听来并不那麽舒畅。可是在特别喧闹和泪动的段落，短笛却能增加兴奋之情和动感。