管的不同长度影响其不同的音高，长管发音低沉，短管发音清亮。一端闭口的管比同样长的两端都开口的管的发音要低8度。其他的音是用指孔改变管内封闭空气柱的长度，或用超吹迫使空气柱分段振动，从而发生基音上的不同泛音。在簧管和管风琴的簧管中有个振动的簧引起管内的空气柱振动；在长笛和管风琴的风管中，气流通过尖削的边缘而引起管内的空气柱振动。
古代的筚篥（管的古称）种类很多，一般用竹制管身，芦苇制哨。管身上开9孔(前7後2)的称大筚篥﹔管身开6孔的称小筚篥。用两支筚篥并排在一起，同时吹奏的称双筚篥。这些形制不一的筚篥，在南北朝时期就已存在了。
现代流传的管子木制，开8个指音孔(前7後1)，管口插一苇制的哨子双簧，哨子有大有小，吹奏时常用更换大、小哨子的方法调节音高。一般根据管身的粗细长短不同而分为小管(长18厘米，高音管和次高音管)、中管(24.5厘米，中音管)、大管(33厘米，低音管)。还有流行於东北、华北一带的双管及革新的加键管等。高音管的音色尖锐高亢，常用於独奏，在乐队中是具有特色的领奏乐器。中音管比高音管低一个八度，音色圆润明亮。低音管又比中音管低一个八度，在乐队中用作低音乐器，有时也奏旋律。双管一般常用高音双管，音色浑厚、柔美，音域、用法与高音管相同。
常用的有滑音、颤音、打音、花舌音、涮音和齿音为管的常见演奏技巧。其滑音除了与笛、唢呐等相同的用手指滑音外，利用口含哨子较深则音变高、较浅则音变低的特点，也可奏出纯四度范围内的滑音。管的滑音可以奏得很细致，富於感情色彩，能模仿人声演唱及箫声、动物声等音响。着名的管独奏曲有《柳叶青》和双管独奏曲《江河水》等。
根据考古发现在邓县砖墓中南北朝彩色画像鼓吹乐队，山西云岗石窟南北朝雕像中，都有吹管的人像。隋唐年间，管为宫廷音乐所广泛使用的乐器，亦为民间也广泛使用的独奏乐器。盛唐年间的李龟年、王麻奴、尉迟青、安万善、薛阳陶等，均是着名的筚篥演奏家。宋代，管在教坊大乐中自成一部，经常用於独奏或乐队中的领奏，也是杂剧、缠达的音乐伴奏中的主要乐器。在乾道、淳熙年间还用於宫廷阅兵时的“隋军番部大乐”和跟随在皇帝驾後的“马後乐”中。明代开始使用管於寺庙音乐。到了清代，管则广泛流行於民间，是民间乐队中的重要乐器，尤为北方人民所喜爱。
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