在没有文字的社会里面，乐曲的记谱法是不被需要的，也不存在生产它的可能性。在古代，所有的乐曲都是透过耳朵传递的，一代人透过听老一代的演唱或是演奏学会了许多曲目。在一段时期里面，这种传授方式在我们有了文字以後的世界里，曾被宗教歌曲使用过。但是，为了使各种曲调能够得到储存，重现以及传播，最终不得不设计出一套系统，用来说明乐曲应如何演唱或演奏。
最初设计的一套可以写在歌词上面或是下面的细小符号「纽码记谱法」（neumes），他们以符号的方式表示很多不同标准的小音群。不过，在不同的文化中也发明了许多不同，而且适合每种文化所喜爱的音乐记谱法，通常都是建立在当地的书写形式的基础上面，很多记谱系统都不是告诉演奏者奏出哪个音乐，而是告诉她再演奏的时候把手放在乐器的某一个位置上面，以奏出所要发出来的音。这类记谱系统称为「把位记谱法」（tablature），现在仍然广泛的使用，特别是吉他。
参考资料
延伸阅读