长笛是管乐器中最古老的乐器之一。最早的长笛是用芦茎或竹管做成，而且是直吹的，後来才用木料制造，并改为横吹。18世纪时，德国人贝姆Theobald Bohm发明了开闭笛孔的机械装置，他还加大洞口，使音色更宏亮，另外研究出一套按键系统，使吹奏时更轻松。他的长笛具有一个圆柱形的管身，顶端内部呈圆锥形，能吹出清晰丰润的音调。现在大多数的长笛都是金属制的，当然，也有一些演奏者，比较喜欢木制长笛柔美的音色。现代管弦乐团通常配备两名长笛手，负责不同声部，但有时亦用於合奏，吹同样的声部。由於长笛在表达轻快优美的旋律时，有突出的音响效果，因此长笛常担任木管乐器中最高音的声部，使管弦乐演奏更为精彩。
长笛全长约67公分，每个音域的音色各异其趣，但都有温柔动人的特质。它的低音域温柔沈厚，中音域透明润泽，高音域奔放清亮，合奏中常以数支齐奏来突出旋律。到了二十世纪，长笛渐渐地在独奏领域中成为主要的乐器。