电影配乐的前身，早在默片时期，电影院会在播放影片时，请乐师或乐队在现场演奏，或是使用留声机播放唱片，做为配乐。1927年世界第一部有声电影—美国的『爵士歌手』问世，制片们开始发现，音乐能使电影的吸引力明显增强，於是电影配乐开始受到重视，作曲家纷纷投入这个创作领域。一直发展到四、五零年代，欧美的电影配乐发展到几乎是顶尖时期，这些作曲家大多科班出生，受过正统的音乐训练，有的早在百老汇成名，他们的作品丰富且动人，深受大众喜爱。具代表性的有史坦纳(M. Steiner，1888~1971)的『乱世佳人』(Gone With the Wind，1939)、纽曼(A. Newman，1901~1970)的『咆哮山庄』(1939)等，更有柏纳．赫曼(Bernard Herrmann，1911~1975)为西区考克电影『擒凶记』、『迷魂记』、『北西北』等，都是脍炙人口的经典之作。
二十世纪下半叶，随传播方式日新月异、娱乐业空前兴盛，电影配乐的发展更是充满了创意及多样化。电影配乐常常成为流行的通俗歌曲，成为影片最有力的宣传工具，也可反应出当时社会流行的音乐型态，如五零年代末期，美国影片把摇滚乐(Rock & Roll)推介到世界各地，接着迪斯可(Disco)、霹雳舞等，到最後的爵士乐风，如曼西尼(H.Mancini)的弟凡内早餐(1961)。
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