鼓吹阵头在游行队伍中表现音乐技艺，属於文阵的一种。民间乐人习惯以不同形制的主奏乐器来区分阵头的性质，也就是以主要的旋律乐器——吹（唢呐）及其家族乐器：嗳仔、叭子等的不同来做为鼓吹阵头的分类依据。依照乐队编制与曲目特性，可分为「粗阵」与「细阵」。粗阵的音乐风格较为高昂激越、喧腾粗犷，包括北管阵、鼓亭、开路鼓、车队吹等，以唢呐（大吹）主奏曲牌、吹谱之类的吹打音乐为主；细阵则相对於粗阵，音乐较细致典雅、舒缓抒情，以丝竹乐（弦谱）与唱曲（戏出摘段）为主，嗳仔（小吹）、叭子为主奏的八音、十音等。
鼓吹阵头出现在各种迎神赛会、婚丧喜庆等民俗活动中，除了少数属於南管馆阁，或以演奏南管乐为曲目的阵头外，大多数鼓吹阵头的音乐内容皆属於北管的牌子或弦谱；即使是客家地区的八音，於丧葬中也融合许多北管乐的内容。
鼓吹阵头应用的时机与场合颇广，婚丧喜庆皆有，旧时如迎娶新娘、吹板（丧家聘请鼓吹乐队，为灵柩前导开路）、出殡发引、过年讨吉利、拜天公、谢平安（为了谢神，除举行祭典外，请戏班演戏酬神）、做寿贺诞、小孩满月、入厝、安座、迎神遶境、送天师、进香随香等；现因婚礼多采西式礼仪，故采用鼓吹阵迎娶的情形几已消失，过年时的喷春（正月新春时，有鼓吹乐队，挨门登户吹奏吉祥音乐为贺，受贺人家则赏以红包）及祝寿时请鼓吹的旧俗也几已荡然无存。目前多在丧葬、迎神、进香等场合，或庙宇举行建醮、法会、祭典等活动中出现。
鼓吹阵头依功能区分为仪仗性及民俗性阵头两类：仪仗性鼓吹阵头的运用情形较为固定，特别指位於整体队伍的头阵者，通常为鼓亭、开路鼓及哨角阵；有的会两两搭配，例如在鼓亭前再加上哨角队，或在开路鼓之後加上哨角队等。另一项仪仗性鼓吹阵头可指置於神明銮驾（通常在队伍中间或後方）之前者，较无定则，有哨角阵、鼓亭、轿前吹等。民俗性鼓吹阵头则指北管阵、马队吹、车队吹、行路吹、八音、十音等，其游艺表演性质较为明显，相对於仪仗性鼓吹阵头的神圣、庄严性，较具热闹、俚俗的气息；除部分庙宇所专属的子弟馆阁、阵头，会被指定用来做驾前的引导外，其余的顺序、数量则视主事者的安排，多列在仪仗性阵头及神明銮驾（主神阵）之间。在遶境活动中，整个队伍常分成数个单位，各有其布署配置，可自成一系，类似由数个规模较小的香阵集结而成，所以相同形式的阵头常会重复出现在同一个游行活动的队伍中。
鼓吹阵头中的节奏性乐器包括皮类及铜类乐器，具有规制乐节、丰富旋律及音响变化等功能；其中又以鼓居於指挥的角色，主导着乐曲的节奏与速度变化，时而舒缓平稳，时而高昂激烈，直接牵动着听众的情绪，其拍点的变化或复杂程度端视鼓手的技巧及团体间的配合默契，吹手亦必须熟稔鼓介或鼓蕊（较鼓介多即兴式变化，由鼓手提示乐曲的开始、结束或曲式的变化）的用法及意义，才能使乐曲的进行更为流畅、生动。
目前台湾的鼓吹阵头形态多样、组织多变，有地区性的差异，也有所交流而互有影响，盖与各地区的发展历程、常民活动的惯性与特质不同有关；也因鼓吹阵头依存於常民活动中，为随时代演进而求新求变的情形无可厚非，有些较花俏、通俗的衍生情况，与带小戏、歌舞性质的阵头相互辉映。
鼓吹阵头音乐具有音响宏亮、曲调高亢、节奏流畅、曲目运用灵活等特性，加上乐队编制多样、仪仗功能与排场需求兼顾，故在宗教性及民俗性的活动中多所参与，且为不可或缺的一环。随着时代的变迁，鼓吹阵头的音乐内容虽有日趋贫弱之势，但因与人民的信仰、生活、礼俗相结合，其活动力仍堪称旺盛活跃，亦提供了保存北管音乐活传统的生态空间。
中文关键字： 鼓吹 , 阵头 , 婚丧喜庆 , 牌子 , 弦谱
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