琵琶，中国拨弦乐器，广泛用於中国民族乐队。琵琶二字，在中国古代是摹拟演奏手法的形声字，演奏时左手按弦，右手弹拨，从右向左推弹叫「批」，从左向右回拨称「把」(横抱演奏向下为「批」，向上为「把」)，故古人称这类乐器为「批把」，後改写成「琵琶」。凡是用这两个手法抱在怀中弹奏的乐器，在早期都称为琵琶。历史悠久，积累了高超的演奏技艺及丰富曲目，成为既能独奏，又能伴奏和合奏的重要乐器。
从琵琶音箱形制和来源考察，可以分作两种类型，一类是圆形音箱，另一类是半梨形音箱。
圆形音箱的琵琶，相传在秦末筑长城时，人们将鼓安上弦，改造成为拨弦乐器，称“弦”﹔後世亦称秦琵琶。後来在公元前105年前後，中国工人创造了一种有长柄，上架4根弦，有12个柱(即品)，用手拨弹的乐器，称为琵琶。相传汉代解懮公主曾将它带到西域，故又名汉琵琶。晋代阮咸，以擅长弹奏汉琵琶着名，後人称之为阮咸琵琶，简称为阮。如秦琴、月琴、三弦、双清等皆为此系统。
半梨形音箱的琵琶，是由印度传入中国，隋唐时代广泛流行，成为歌舞音乐的重要乐器。颈上有4个相(柱)﹔4条弦，用拨子弹奏。因其头部向後弯曲，以区别於当时直柄圆形的汉琵琶，故名曲颈琵琶﹔因其经过龟兹传来，又称龟兹琵琶。其他如五弦琵琶、六弦琵琶、忽雷(二弦琵琶)、火不思等都为此系统。到宋代以後，曲颈琵琶迳称琵琶，而直柄圆形的琵琶，则称阮咸。
隋唐时代，琵琶主要用於歌舞的伴奏，琵琶名家有裴神符、段善本、康崑仑、裴兴奴、曹刚等，。到了宋元时代，因说唱、戏曲的兴起，原来4个相位，音域狭窄，不能适应声乐伴奏及器乐独奏的要求。经改良增设品位扩大音域。在明代，琵琶已发展为4相9品，琵琶名家有张雄、锺秀之、李近楼、汤应曾等﹔清代19世纪初的琵琶为4相10品﹔20世纪初又增为12品，音域扩大为3个八度。演奏形式由横弹改为竖弹﹔弃掉拨子，用手指弹奏，大大提高了琵琶的表现力。30年代初，又增为6相18品。现今琵琶品位已增至6相25品，具备12个半音，可以转12个调。
琵琶艺术虽长期流传中，但是古代许多优秀乐谱多已散失。1818年，无锡人华文彬，收集了北南两派的乐谱，出版第一部《琵琶谱》。1895年，浙江人李祖棻出版第 2部琵琶谱《南北派十三套大曲琵琵新谱》，其曲目有《阳春古曲》、《满将军令》(即《将军令》)、《郁轮祀》(即《霸王卸甲》)、《淮阴平楚》(即《十面埋伏》)、《海青拿鹤》、《汉将军令》、《平沙落雁》、《浔阳琵琶》、《霓裳曲》(《月儿高》)、《陈隋古音》(即尺调《汉宫秋月》)、《普庵咒》、《塞上曲》、《青莲乐府》等13曲。华谱与李谱有6套曲目相同，7套为李谱所特有。7套中，《阳春古曲》、《塞上曲》、《青莲乐府》3套，是由数个小曼连接而成。1949年後，新编曲目有《狼牙山五壮士》、《草原英雄小姐妹》、《瑶族舞曲》等。
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