我国古代民间流传着这样一个传说：地底下有一条大鳖鱼，驮着大地，时间久了就要翻一翻身，于是大地就抖动起来，鳖鱼翻身就是地震了。
20世纪伊始，科学家们开始深入研究地震波，从而为地震科学及至整个地球科学掀开了新的一页。相继提出比较有影响的假说有三：一是1911年理德提出地球内部不断积累的应变能超过岩石强度时产生断层，断层形成后，岩石弹性回跳，恢复原来状态，于是把积累的能量突然释放出来，引起地震，这是所谓“弹性回跳说”；二是1955年日本的松泽武雄提出地下岩石导热不均，部分溶融体积膨胀，挤压围岩，导致围岩破例产生地震，这是所谓“岩浆冲击说”；三是美国学者布里奇曼提出地下物质在一定临界温度和压力下，从一种结晶状态转化为另一种结晶状态，体积突然变化而发生地震的“相变说”。
虽然，地震之谜迄今没有完全解开，但随着物理学、化学、古生物学、地质学、数学和天文学等多学科叫交叉渗透，深入发展，使地震学科取得长足的进步。