北方四岛，主要是指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿，四个岛总面积5038.33km²。北方四岛在地理上属于千岛群岛，原为日本领土。二战结束时，北方四岛被苏联军队占领，至今仍在俄罗斯管辖之下，俄罗斯也称其为南千岛群岛。长期以来，日俄两国在四岛归属问题上互不让步，导致两国至今没有签署作为两国关系基础的和平条约。
2010年1月29日下午，日本两艘渔船在北方四岛中的国后岛附近海域捕鱼时，遭到俄边防部队直升机枪击。30日，日本政府就发生的俄罗斯边防部队直升机枪击日本渔船一事向俄方提出强烈抗议。
北方四岛历史沿革
A.齿舞群岛、B.色丹岛、C.国后岛、D.择捉岛、6.色丹村、7.泊村、8.留夜别村、9.留别村、10.纱那村、11.蕊取村 (以上为日本方面称呼)
18世纪起，日本及俄罗斯先后在此进行开发，直到1855年，两国签署日俄和亲通好条约，约定得抚岛以南的南千岛群岛归日本所有，日本先后在南千岛群岛设置行政区划。直到1945年苏联在二次大战结束前发动八月风暴军事行动，占领南千岛群岛。
在1945年雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部主权，并签订雅尔塔协定。在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。
在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对千岛群岛和库页岛自1905年朴茨茅斯和约后取得领土之所有权利与请求权。
条文中并没有约定千岛群岛的范围，但在签约当时，日本国会所通过的放弃范围包括国后岛和择捉岛。然而苏联当时并没有签署这份和约。
直到1956年，苏联和日本两国签署苏日共同宣言，但由于当时两国对南千岛群岛的主权问题无法达成共识，日本国会在1956年2月也取消放弃国后岛和择捉岛的决议，不放弃南千岛群岛的主权;虽然苏联原本也同意归还齿舞群岛和色丹岛，但却无法对国后岛和择捉岛的部分取得共识，因此最后签约时，并没有对领土争议达成任何协定，宣言中也没有任何相关内容。
此后，2004年俄罗斯决定归还较小的齿舞和色丹岛(占争议地区领土面积的6%)，但被日本拒绝。
2006年8月16日俄国巡逻艇向接近争议地区的日本渔船鸣枪示警，打中一个渔民的头部致死，成了这一争议地区的第一个牺牲者。
2009年7月3日日本参议院三日一致通过“促进北方领土问题解决特别法”(北特法)修正案，明确记载“北方领土为我国固有领土”。这是日本首度在法案中将北方领土明定为“固有领土”，明确赋予日本拥有北方四岛主权的法源依据。
日本渔船在北方四岛遭枪击事件
2010年1月29日下午，日本两艘渔船在北方四岛中的国后岛附近海域捕鱼时，俄边防部队直升机向其发射照明弹。两船返航后，位于北海道小樽市罗臼港后的第一管区海上保安本部经调查发现，船身上共发现20处枪击痕迹。俄方称两船闯入俄领海，在对其进行警告后仍不停驶，由于日本渔船无视停船要求，因此直接向渔船射击。
两艘渔船分别为“第58孝丸”(19吨，船员7人)和“第63清美丸”(19吨，船员8人)，均为罗臼渔业协会的刺网渔船。据一管总部称，罗臼海上保安署对船体重新进行检查后发现“第58孝丸”共有15处遭枪击，“第63清美丸”的船头和船尾共有5处枪击痕迹。
30日，日本政府就发生的俄罗斯边防部队直升机枪击日本渔船一事向俄方提出强烈抗议。据日本外务省发布的消息，日本外务省欧洲局局长谷崎泰明30日傍晚向俄罗斯驻日大使米哈伊尔·别雷提出了抗议。谷崎在抗议中说，俄方对两艘日本渔船的警告射击若真击中渔船，那将只差一步便可能造成人员死，这极为不妥。谷崎说，两艘渔船是根据日俄《北方四岛周边水域作业框架协定》相关规定进行作业的，俄方的行为不顾日本在北方四岛问题上的立场及上述协定的宗旨，日方无法接受。谷崎要求俄方采取措施防止类似事件再次发生。
罗臼渔业协会会长田中胜博30日上午表示：“渔船没有违反任何规定。将通过有关部门向俄方抗议。”据称，通过卫星定位系统对航迹进行确认后发现两艘渔船并未驶出指定海域。