嘉义市在清代称为诸罗山，因为是平埔族诸罗山社所在地而得名，自1684年（康熙23年）设为诸罗县的县治以来，经常是地方政府的行政中心所在，後因林爽文事件居民死守城池，乾隆皇帝深受感动，於1788年（乾隆53年）赐名「嘉义」。1920年（大正9年）的州厅行政区划变革，确定了嘉义市今日的范围，也让嘉义市的行政地位滑落，由嘉义厅厅治所在成为台南州下嘉义郡管辖的嘉义街。拜阿里山伐木之盛，以及周围乡镇糖业的发达，嘉义街成为木材业以及蔗糖的集散中心，人口增加迅速，於1930年（昭和5年）升格为嘉义市，与郡同级，第二次世界大战後设为省辖市，辖区包括今水上乡和太保乡，1950年降为县辖市，两乡分出并入嘉义县，1982年升格为省辖市。战後木材业与糖业的没落，使嘉义市缺乏发展的动力，以致人口成长停滞，成为5个省辖市中人口最少的都市。
辖境介於平原与丘陵之间，东边约1/3是丘陵地形，称为山仔顶，有兰潭水库供应自来水源。市中心向西则是低平的嘉南平原，八掌溪与牛稠溪流过南、北边界，北回归线通过南边的水上乡，属副热带季风气候，地形和气候条件均优，是从事农业的好所在。惟降雨季节集中夏季，冬春之际偶有缺水之虞。受地形影响，除中心市街区外，东边丘陵区的传统聚落呈散村形态；西边平原区的聚落为集村，规模较大者，如大溪厝、北社尾等。
嘉义市是台湾的主要地震区之一，规模与灾害较大者有：1906年（明治39年），使清代的城墙全数倒塌，仅存东门，政府趁此实施市区改正；1941年，震度6级，60人被倒塌的房屋压死，嘉义市役所二楼震毁，後改以木造建筑；1964年，震度6级，因为房屋较坚固，灾害较轻；1999年10月22日嘉义地震，多栋建筑物毁损。
早期的重要性在於作为地方的行政中心，因此市区内有诸多建设，最早於康熙年间修建木竹城，1723年（雍正元年）改为土竹城， 1793年改建三合土城，1832年（道光12年）更改建为砖石城，後两次城墙的整修都因民变後加强防御而修。日治後作为地方行政中心，有郡役所、街役场（市役所）、公会堂、警察署等行政机关建筑，都是非常讲究的建筑式样，可惜因地震或战後人为破坏，今均不存。
日治前期人口缓慢成长，年平均增加率略多於全台平均，1902年火车站开始营运，吸引人口移入。1921年以後，由於木材业与糖业发达，人口增加迅速，面积达162,000坪的营林所制材工场不断加工由阿里山运出的桧木，造就了许多木材富商，此时富商云集、西门一带歌楼舞榭林立，是嘉义市发展史上的黄金时期。战後至1971年以前，林业与糖业盛况不再，人口成长趋缓。1971年以後台湾走向工业化，大量人口涌向台北、高雄两大都会区，嘉义市没有发展的凭藉，人口成长停滞，1974-1993年人口一直停留在25万多人，之後人口才又极缓慢的增加。
清代的诸罗县城位於今日东区，因此早期市街发展以东区为主，纵贯铁路以西到1960年代仍多田园分布，这里也就成为後来市地重划区的首选，西区前後共有6个重划区。市地重划之後，道路宽敞整齐，沿途高楼林立，地价也随之上涨，加上火车站位於西区，新兴商业活动兴起，需要广大停车场的大型餐厅和娱乐场所成为重划区的一大特色。而位於东郊的兰潭水库与兰潭後山等则是市民的运动休闲地。
中文关键字： 诸罗县 , 嘉南平原 , 八掌溪 , 牛稠溪 , 兰潭水库
英文关键字Jhuluo County , Chianan Plain , Bajhang River , Niouchou River , Lantan Reservoir
参考资料