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宜兰地区，旧称噶玛兰，为当地原住民族Kavalan的音译，有多种不同的写法，包括哈仔难、哈子兰、哈仔澜或甲子难等。1626年（天启6年）西班牙人为探寻台湾北部的形势，发现圣地牙哥（今三貂角附近地区），也窥见蛤仔难的原野森林。然而一直到清领以後，蛤仔难才有移民进垦，迟至乾隆末年才正式开发，并於1810年（嘉庆15年）纳入清廷版图，1812年噶玛兰设厅，厅治设於五围，置民番通判，并筑城建署。
设厅之後，1823年（道光3年）通判吕志恒为便於清查户口，将噶玛兰厅分为7堡，隶属台湾府，设通判一员，头围县丞一员、罗东司巡一员。到了1835年，由於人口持续增加，增至12堡，即：头围堡、淇武兰堡、民壮围堡、五围三结堡、员山堡、溪州堡、顶二结堡、茅仔寮堡、罗东堡、利泽简堡、清水沟堡、打那美堡。1874年（同治13年）牡丹社事件发生後，沈葆桢来台办理海防，建请清廷调整台湾行政区域，以利统治与开发。1875年（光绪元年），噶玛兰废厅改县，而以噶玛兰的「兰」字，冠上「宜」字，改称「宜兰县」，由新设的台北府管辖。
汉人大举入垦以前，噶玛兰人是平原上的主要活动人群，喜滨水而居，聚落形态多为傍河的小型集村。依据荷兰人1650年的户口调查，当时散布兰阳平原的噶玛兰人有45个村落，人口约一万人。清朝则通称为「噶玛兰三十六社」，分布以浊水溪（今兰阳溪）为界，溪北有20社，大多在今宜兰河流域的壮围乡、礁溪乡及宜兰市境内；溪南有16社，几乎都在今冬山河流域的五结乡、冬山乡及罗东镇境内。
高山地区则以泰雅人为主，泰雅人善於狩猎耕织，因族群的扩张及垦猎的需要，聚落经常分化及迁徙。现可分为散布在大同乡，兰阳溪两岸的溪头群、卡奥湾；及南澳乡大南澳溪及和平溪流域的南澳群。
1796年（嘉庆元年）吴沙联合台北地区的富豪，招募中国福建漳州、泉州、广东流民1,000余人开垦头城，建立开发宜兰的第一个据点。1798年吴沙病逝，其侄吴化及林明盏、吴表等人继续领导；深入噶玛兰人与泰雅人间的缓冲地带，由点而线而面逐步向南进垦，形成二围（今头城镇二城里）、汤围（今礁溪乡德阳村）、三围（今礁溪乡三民村）、四围（今礁溪乡吴沙村）、五围（今宜兰市），及民壮围（今壮围乡壮一至壮七、宜兰市东南郊区一带）等据点。
1804年，平埔族巴宰海人头目贤文及大乳汗毛格，率领西部巴宰海族（岸里、阿里史、乌牛栏三社）、巴布萨族（阿束及东螺社）、道卡斯族（大甲、吞霄社）及洪雅族（北投社）等四族八社共1,000余人，进入兰阳平原溪北地区，拟在五围附近开垦，因遭漳州人排拒而移垦罗东，成为溪南开发的先驱。其後，漳人偷袭攻占罗东，广东人也进垦冬瓜山（今宜兰冬山安平村 ）一带，汉人势力全面侵入溪南地区。
虽然兰阳平原於未入版图前已先行开发，但设噶玛兰厅後，台湾知府杨廷理却力裁业户（地主），使噶玛兰厅成为全台唯一没有业户的地方，土地开垦采行「招垦制」。由官府分地招垦，以「限期开透」政策，使土地开发更为积极，再加上水源充足，移民开圳、垦地并进，聚落亦随圳道向外扩张。到了道光年间，溪北、溪南肥沃的原野开垦殆尽，新来的移民只好向近山一带发展。同治、光绪年间，陈辉煌联合平埔族与汉人，开拓叭哩沙喃（今宜兰三星）沿山一带；由於番害与水患，开垦仍限於泉大湖溪（今宜兰三星拱照村大湖溪）以东一带。少数中国福建汀州、泉州的民众也拓展到苏澳附近，1874年北路（今苏花古道）开辟，汉人移民更进一步开垦到南澳沿海地区。
清代噶玛兰之开拓代表中国边疆地区开发的一个特殊模式，其特色有：（一）『官未辟而民则已辟』的官民不同调；（二）武装拓垦所形成的围与结之拓垦聚落；（三）纳清版图之後开发更形快速，人口快速累积。
中文关键字： 噶玛兰 , 吴沙 , 五围
英文关键字Kavalan , Wu Sha , Wuwei
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