由於星球相对运动的关系，地球和月球组成一个系统，二者之间的连线具有一个质量中心，而地球和月球皆环绕此质量中心转动，但地球质量远大於月球，因此质量中心位於地球内。地球绕此系统之质量中心转动时，会产生离心力，整个地球任何地方的离心力都相同，且方向是背离质量中心；而月球引力与距离有关。仅在地心，月球引力与离心力平衡，地球其他地方都不会平衡，二力之间的向量差值，就是月球引潮力。面向月球的地表，月球引力大於离心力，故引潮力朝向月球；而背对月球的地表，离心力大於月球引力，故引潮力背离月球；因此一天之内，就会有月球引潮力造成的二次满潮。同理，地球和太阳组成一个系统，只是二者之间的质量中心位於太阳内；仅在地心，离心力与太阳引力平衡，其他地方就会有太阳引潮力。
潮汐的主要特性有三：潮差、周期和大小潮的现象。天体对於地球上的海水都有引潮力，在不同地方的潮差并不相同，其中以月球和太阳的引潮力最大。太阳的质量虽大，但因与地球的距离较远，引潮力只有月球的一半。理论上，月球引起的潮差约53公分，太阳引起的约24公分，两者相加不过77公分，因此外海的潮差最大不会超过一公尺。但在海岸或河口，因受地形影响，潮差可达数公尺，全球潮差最大的地方在加拿大的芬地湾(Fundy Bay)，达15公尺。一个地方的潮差每天不一样，甚至一天内的两次涨落也不同，一般在阴历初一（朔）、十五（望）後一、二日最大，在上、下弦月前後最小。
台湾东部海岸面临太平洋，潮差变化较小。西部海岸面对台湾海峡，潮差受地形的影响显着，故变化甚大。一般而言，南北两端的潮差较小，中段较大，基隆、高雄两港的平均潮差约1公尺，台中港超过3公尺，大潮时可达6公尺。
在潮差大的河口，涨潮时河水有时会逆流而上，与顺流而下的河水交相冲击，河面波涛汹涌，例如中国钱塘江的涨潮奇观。潮汐的周期受月球的影响，月球绕地球一圈需24小时50分，造成两次满潮和两次乾潮，因此潮汐周期一般为12小时25分，即所谓半日潮。若连续观测数十日的海面涨落，可发现更大的变化周期，约为15日左右，恰可对应阴历的日期，初一、初二（新月）及十五、十六（满月）前後，潮差最大，称为大潮；阴历初七、初八（上弦）及二十二、二十三（下弦）前後，潮差最小，称为小潮。理论上，月球往西绕地球而行，潮汐预报的满潮线应随月球往西传递，但受到陆地摩擦的影响，潮时会往後延迟一些。由於影响潮汐涨落及涨时的因素很确定，潮汐预报可以做到相当准确。国内有中央气象局、海军海洋测量局及港务局等单位提供潮汐预报资料。
中文关键字： 满潮 , 乾潮 , 潮差 , 大潮 , 小潮
英文关键字high tide , low tide , tidal range , spring tide , neap tide
参考资料