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石油是古代生物遗骸经由很复杂的生物及化学作用转化而成的。地质年代中之生物遗骸如浮游藻类，深埋在几千公尺地层下，先经由生化作用形成一种高分子之有机聚合物，称为油母质，再历经千百万年的温度及压力作用热裂解成较小分子之油气。初生之石油由生油岩中经由压力等作用移栖至多孔隙的岩层，再受浮力向上移栖至封闭的油藏。成熟生油岩、油藏、封闭盖层及良好之保存是构成石油系统之要素。
石油主要的组成元素是碳与氢，以不同数目的碳及与其结合之氢的化合物存在，依其分子构造的不同，可分成：石腊、环烷烃和芳香烃。石腊和环烷烃为饱和烃类，碳－碳之间的键为单价，呈饱和状态，无法再与其他元素结合；芳香烃则为不饱和烃类。石腊类之碳与碳相连结是直链状，而环烷烃及芳香烃之碳与碳的相连是呈环状。石油在组成上变化极大，其中环烷烃类约占半数，其次为石腊类及芳香烃类。除了碳氢化合物外，石油还含有少量氮、硫、氧之极性化合物，含硫量高之石油称为酸原油，是酸雨之祸首，不含硫或含硫量极少之石油称为甜原油，价格较高。
石油在5,000年前已为巴比伦及古埃及文明之人类做为照明及医药等用途，18世纪工业革命及内燃机的发明，石油开始为工业上所用，1940年代至今人类大量使用石油在发电、运输、石化产品及塑胶等民生用品上。按照用途石油产品可分为天然气、汽油、煤油、柴油、重油、润滑油及沥青质。石油比重比水轻，不溶於水。石油各组成份之沸点相差极大，随分子量增加而降低，并随压力而变化，例如凝析油在地层中以气态存在但生产至地面部份成份则凝结轻油。石油各组成份之凝固点相差也大，重油在寒冷冬季在地面上常凝固。
人类探采石油的技术从1859年，美国宾夕法尼亚州钻探第一口井开始日新月异，利用各种新科技增加探勘成功率及生产采收率，而石油探勘区域也由陆上而海上，由浅海而深海，由温带而极区，以探寻更多的油气。全球石油的总储量，依据2000年美国地质调查所的评估约26,600亿桶：已开采5,400亿桶，已知未开采的储量约14,700亿桶，尚待探勘约6,500万桶。已知储量中，中东占约63%。世界主要产油国之储量依序为沙乌地阿拉伯、伊拉克、阿拉伯大公国、科威特、伊朗、委内瑞拉、俄罗斯、墨西哥、利比亚、中国、奈及利亚及美国等。2007年全球每日石油生产量约为8,700万桶，依据国际能源局2005年之研究，石油之生产高峰快则2013年，慢则2037年。
台湾含油气区域，分布於中央山脉西侧及东部海岸山脉之新第三纪地层中，但以西部新第三纪沉积盆地最具开发价值，其范围包括台湾海峡，北起基隆、南至恒春，主要以生产天然气为主。
台湾油矿业开始於1877年（光绪3年）在出磺坑钻第一口井。日治时期开始有系统在其邻近地区进行探勘，战後中国石油公司将探勘范围扩展至铁砧山、锦水、永和山、宝山、竹东、青草湖－崎顶、白沙屯及八掌溪等油气田，并曾於高雄、基隆、澎湖、鹿港及新竹外海钻获油气。高雄外海的F构造发现天然气蕴藏量达60～84亿立方公尺。台湾累计凝结油产量426万公秉、天然气产量448亿立方公尺，目前剩余可采凝结油蕴藏量约47万公秉、天然气97亿立方公尺以上。由於工商业高度发展，台湾石油年需求约3500万公秉，原油年开采量约16万公秉，不及需求千分之一，仍需仰赖进口。
中文关键字： 天然气 , 碳氢化合物 , 化石燃料 , 能源
英文关键字natural gas , hydrocarbon , fossil fuel , energy
参考资料
延伸阅读