玄武门之变后,唐太宗李世民正式登基称帝,年号“贞观”。李世民相当勤勉，每天日理万机于是他下了一道诏书，广开言路，允许天下百姓自由地向他和百官提各种意见。即使加了奖赏，也没有进谏。于是他好不苦恼。
一日，丞相长孙无忌——长孙皇后的哥哥入宫与李世民下棋解忧，没下几子,长孙无忌就惊呼:“哎呀,皇上的棋玄极了，玄而又玄”。又下几子,长孙无忌不断大叫：“玄啊，玄”，把个李世民搞得心烦意乱。李世民仍弄不明白长孙无忌葫芦里卖的是什么药。
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而后其问皇后，长孙皇后微微一笑，道：“皇上哪一件事跟玄字有关呀?”李世民仔细一忖，终于恍然大悟，原来长孙无忌这是暗指李世民射杀二兄的“玄武门之变”。也难怪，李世民亲手杀兄，不知底细的人皆以为李世民是个心狠手辣翻脸无情的君主，还有谁敢给他提意见?因此,当务之急，便是改变他在百姓心目中的形象。可是，从哪里入手呢?
这晚，李世民又和往日一样批阅奏折，忽然被大理寺卿的奏折吸引住了。奏折上说，大约有400名死囚将于秋后处以“大辟”之刑，即斩首。但有不少人日夜痛哭，问其原因：原来不是怕死，而是心中还有所牵挂。有的是家中尚有老母未曾安顿;有的是家中一脉单传未留下香火……奏折上说，用尽办法仍不能让他们停止哭闹，问是否可以提前用刑。
李世民阅罢，久久沉思，忽然灵机一动，一个史无前例的想法在他的脑海中形成了。第二天上朝，他对群臣一说,这下把大臣们惊得目瞪口呆。原来，李世民打算将死囚们放归，等他们处理好后事之后再自动回来受刑。
当即有大臣表示强烈反对，大理寺卿说：“皇上,自古以来都没有听说过将死囚释放还能自动回来的。死囚犯都是些杀人不眨眼的凶徒，一旦放归，就好像是放虎归山，到时候，想要再将他们抓捕归案那就难了。再说，死囚人数有这么多，不能草率行事啊!”其余大臣也纷纷发表了类似的看法。但李世民主意已定，断然下旨，还决定亲自到监狱里去宣布这一旨意。
400名囚犯看到皇帝来了，都以为要提前用刑了，一个个跪在地上面如土色。却听到皇帝嘴里吐出了这样的话：“朕知道你们都是十恶不赦的大罪人，但上天有好生之德，听说你们有人还未了结家中后事，朕特恩准尔等先行返家，待处理完后事之后再回狱，安心受刑，以一月为期，不得有误。尔等以为如何?”400人仍跪在那里，本已是心如死灰，乍闻此言，如晴天霹雳，一时都傻傻地愣了，等到醒悟过来，顿时磕头如捣蒜，齐呼万岁。
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许多人磕得头破血流也浑然不觉。李世民见状，倒也心生些许感动。消息传出后，举国为之哗然。人人都在议论着这一前所未有的事情，为李世民的仁慈而感叹。也有一些人担心，万一时间到期，囚犯们不回来怎么办?这些囚犯再次作乱怎么办?到期之日恰好是上元节，长安城里到处张灯结彩，好不热闹。但到了上元节的前一夜，400人中还是没有一个人归狱。连长孙皇后也有点急了，李世民倒不急不恼，道：“那些死囚再有一天便要回到监狱与世隔绝，最后享受一下人间烟火也是人之常情嘛。”
长孙皇后见他胸有成竹，便不再言语了。其实他自己心中无数，只盼不要节外生枝。第二天便是上元节，李世民也无心早朝，只是在后宫等消息。不久，大理寺卿气喘吁吁地来了。“怎么样?”李世民急忙问。“回皇上,全回来啦!一个不少，真是皇恩浩荡，才有此天下奇闻呀!”大理寺卿一脸喜色。李世民不觉开怀大笑，数日忧虑一扫而空。大喜之下，下令让400名囚犯当晚夜游长安赏花灯。
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入夜，长安人又目睹了世上罕见的一幕：皇帝的宝辇在前头，后面跟着一群披枷戴铐的囚犯行走在灿烂辉煌的灯会之中，全城百姓无不心悦诚服，齐齐跪下高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁!”声震长安。
李世民纵囚，本意在于收买人心，不想竟产生如此巨大的效果，这也是他没有料到的。他一时感慨万千，更知民心之淳朴可爱，心中暗下决心，要更加勤政爱民。说起来，大唐初期天下大治，史称“贞观之治”，与唐太宗李世民这一晚的感悟也有很大的关系。
后来，李世民又下诏将这些义不食言的囚徒免予死罪，尽数流放，古人诚信如此!
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