武则天花了十多年时间来树立女皇的权威，将政治制度涂抹上女性色彩，最后还是失败了。失败首先体现在继承人问题的困扰证明一代女皇十多年来的性别抗争没有取得实质性的成效。
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公元698年，群臣奏请武则天召流放庐陵的李显回京。有关国运的根本选择摆在了武则天面前。大臣们群起请求召回李显，等于集体亮出观点，是对武则天变唐为周的无声而又釜底抽薪的反抗。人心思唐。武则天的心病恶化了。
“为什么天下只能由男子来做帝王?”继承人问题也好，宗法制也好，最根本的思考又回归到了这个问题。武则天不得不哀叹，尽管自己做了女皇帝，可天下仍然是一个根深蒂固的男性主导的天下。
接下来的几个月，武则天看着武周王朝的旗帜落下，武氏诸王被降为公爵，看到李唐君臣粉墨登场。而她只能搬迁到上阳宫养病。每隔十天，李唐君臣都来宫中问安，他们讨论的内容开始涉及武则天的评价问题。
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凶狠了一辈子，也风光了一辈子，武则天得到了什么?权力像雾一般从身边飘散，武则天什么也没得到，到头来还是要面对性别带来的巨大尴尬。如何评价腰斩唐王朝的“武周时期”，如何评价武则天的地位，最后是按照什么规格处理武则天的丧事?实际上，这些问题在李唐君臣的心中都有答案了。他们来找武则天，是希望能够通过武则天的口，说出自己想要的东西。
万般无奈之下，武则天说出了儿子李显和众大臣希望的内容，并说：“我最后的要求，就是希望你们在先帝陵前给我也立一块石碑，碑上无字!”
无字碑通身取材于一块完整的巨石，镌成后高7.53米，宽2.10米，厚1.49米，总重量约一百吨。碑额有八龙垂挂，碑侧各有《升龙图》一幅。升龙长4.12米、宽1.19米。碑座阳面的线刻画为一幅长2.14米、宽0.66米的《狮马图》。《狮马图》之马屈蹄俯首，悠游就食，雄狮昂首怒目，威严挺立。无字碑之雕刻精细，高大雄浑，不失为历代碑中巨制。
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无字碑因其"无字"而著称，所以历代对于后来的刻文题字都未重视。至于题咏内容，详细的资料记载几乎没有。近代对于该碑偶一提及，不是"于阗国贡者"，就是"无字的原因"和"为谁而立"，很少涉及碑石题词内容。至于究竟是因武则天遗言"已之功过，留后人评"故不书字，或因武则天"德高望重，无法可书，留后人评"而成无字碑，均无充足的史料佐证。
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