武则天有她的伟大之处，作为一个敢做敢为的女强人，她实实在在把自己当皇帝看，把自己当成龙，而不是凤。她对男人的宠幸是正大光明的，而且学着男性皇帝们的做法，比如把自己的后宫制度化，设立名为“控鹤府”的机构，大量圈养貌美的男人和轻薄的文人。一时间，男人涂脂抹粉，邀宠吃醋，陪女皇玩榕蒲戏或说笑话，这在中国的历史上是空前绝后的。
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其实比起历史上的许多男性皇帝，武则天的后宫已经是很小了，而且她也没有因为享乐抛弃了黎民苍生，国家还是被她治理得井井有条。对于自己的后宫，武则天虽然溺爱，但并不放纵，再加上她本人以严狠出名，所以当时的满朝文武很少有人对此加以劝谏。然而事情到了后来，控鹤府在最高长官张易之的精心打理下，男宠日益增多，服务内容从单一的提供“男性温存”，逐渐增加了曲宴供奉。
说起来，狄人杰和武则天还是老乡，都是山西人，前者在并州(今天的太原)，后者在文水，两地相距不算太远。不过狄人杰成为武则天最信任的大臣不是因为二人的同乡关系，而是因为他的卓越才干和刚直不阿的性格。唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞。大理丞是专管司法的官职，狄人杰一到任就展示出了惊人的断案能力，短短一年中判决了大量的积压案件，牵扯到的人多达17000，一时名声大振，成为朝野推崇备至的大神探。而且他正直清廉的作人风格，也受到了老百姓的称颂。
这时的唐高宗已经体质变弱，不得不在背后升起一道帘子，请武则天坐在后面指挥自己。唐高宗不比父亲李世民，很多事情的处理上欠缺名君风范，比如仪凤元年，武卫大将军权善才与和左鉴门中郎将范怀义误砍干了一件蠢事，竟然误砍了太宗陵寝的柏树。老子的坟地被人动了，高宗自然不是一般的生气，当即命令治二人的死罪。
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依仗自己的专业法律知识，狄仁杰上奏说二人罪不当死，唐高宗疾言厉色地说：“(二人)斫陵上树，是使我不孝，必须杀之!”掌握天下人生死的皇帝不发火已经够可怕了，发火的皇帝就更可怕了。然而狄仁杰面不改色，立即开始当堂辩护：“犯言直谏，自古以为难。臣以为遇桀、纣则难，通尧、舜则易。今法不至死而陛下特杀之，是法不信于人也，人何措其手足!今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主?此臣不敢奉制杀善才，陷陛下于不道”。
知识就是力量，唐高宗在法律专家面前自然无言以对，最终，帘子后面的武则天的强势干预，高宗被迫改变了主意，赦免了二人的死罪，改为将他们流放至岭南(今广东)。几天后，狄仁杰被拔擢为侍御史。武则天还特意把他找来，夸奖道：你日前所言，令哀家深深感佩。在那样的场面敢说那样的话，勇气可嘉，值得嘉勉。
如果说这次事件是唐高宗违心的决定，那么后来他称赞狄人杰“大丈夫”则是心甘情愿的。调露年间，唐高宗准备巡幸汾阳宫，让狄仁杰负责布置路上的吃喝拉撒。当时的并州长史李冲玄以道出妒女祠，征发数万人另外开辟御道。狄仁杰说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶?”于是这条命令被废止，免除了并州数万人的劳役。唐高宗听说后，随口赞叹：“真大丈夫矣!”
唐高宗去世后，武则天经过几年的准备，于公元690年，登洛阳则天门(今应天门遗址)诏告天下，改国号为“周”，称“圣神皇帝”。到她统治的后期，经过长期的观察和试探，她终于把除皇帝之外最有权势的位置——宰相给了狄人杰。
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狄人杰是个很负责任的人，对百姓如此，对皇帝也是如此。看到武则天沉溺在温柔乡里，他自然有话说。不过他的话也太硬了，直接要求武则天关闭控鹤府。他说：“臣过去请撤‘控鹤监’，不在虚名而在实际，今天‘控鹤监’的名虽已除去，但二张仍在陛下左右……”
对狄仁杰的指责，武则天没有大怒，反而拐弯抹角地加以解释：“我早已知道你是忠正老臣，所以把国家的重任委托给你。但这件事情你不宜过问，因为我宠幸二张，实际是为了保养身体。我过去躬奉先帝，生育过繁，血气已竭，因而病魔时相缠绕，虽然经常服食参茸之类的补剂，但效果不大。沈南璆(御医)说：‘血气之衰，非药石所能为力，只有采取元阳，以培根本，才能阴阳合而血气充足!’我原也以为这话虚妄，试行了一下，不久血气渐旺，精神渐充，这决不是骗你的，我有两个牙齿重新长出来就是证明。”
武则天说完，还张大了嘴巴让狄仁杰看。其实张易之确实是个难得的制药师，他不光帮武则天长出了智牙，还想办法让她脱落的眉毛重新生了出来。但狄仁杰就是不依不饶，坚持说：“游养圣躬，也宜调节适度，恣情纵欲，适足贻害，希望陛下到此为止，以后不要再加添男宠了。”武则天只得服输地说：“你讲的是金玉良言，今后我一定会有所收敛的!”想想从前连自己皇帝老公都不怕的武则天，竟然在狄人杰面前没了霸气，足见女皇对他的敬重。
不过，食色性也，武则天完全戒色是不可能的，当狄人杰去世后，年逾八旬的她生活更加堕落了，这使她丧失了对时局的敏锐，导致自己在兵变中被迫退位，结束了大周王朝。
