1116年，段正严又派遣进奉使，带着贡马380匹及麝香、牛黄、细毡、珠宝等物品至宋朝入贡。1117年农历二月，大理使团到达京师，向宋徽宗进贡并献乐舞。宋徽宗十分高兴，厚赏了乐师段皓德。
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使团还带来了段正严的国书，表明了与宋朝保持和平、通贡经商并希望册封的愿望。宋徽宗见段正严言辞恳切，就封其为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。
大理国使团在北宋都城汴京住了两个月，充分领略到了这个大都市的繁华，不但有“船舻相衔，千里不绝”的热闹场面，更有“万花争出粉墙，细柳斜笼绮陌”的景象。1117年农历四月十二，使团启程回大理，宋徽宗特派使团随同前往，并颁赐日历一册，象征大理奉正朔、臣大宋。
由于段正严的请封成功，宋朝与大理国的关系越发亲密，互通贸易日益频繁。宋朝所买的马匹大多都来自大理国。到了南宋时，广西一带买卖马匹最盛，经常每单以1500匹马为定额，每匹马价格在三四十两至六七十两，交易额常在7万两左右。
1186年，大理国一次到广西卖马1000匹，随行人员就有6000多人。大理国出产如此众多的马匹也说明其生态良好，经济发展迅速，而每次随行多人，不但可以看出人民对贸易的迫切，也可知当时已经形成了一种贸易链条。
除了马匹和茶、丝绸、瓷器的贸易，大理国的使臣以及商人还注意采购宋朝的书籍。如1103年，大理国的使臣就入宋求“经书六十九家，药书六十二本”;1173年，大理国使臣在横山寨(现广西田东县)贸易时向宋朝提出了一长串的购买书单。
因为受到从中原迁徙而来的族群以及中原王朝的持续影响，大理国的汉化程度很深。大理的官方通用文字是汉字，很多保存至今的大理汉文碑刻、诗文文辞隽雅;一些制度也是仿照中原王朝的制度，如六曹制度，即模仿唐朝的六部制度。
大理政权的最高统治者也称为皇帝，并有庙号和谥号;大理也开科取士，并设儒官、读儒书。如今，我们在美国大都会博物馆还能看到大理与宋朝关系友好的见证，那是一部绀泥纸金书《维摩诘经》，是1118年宋朝使团完成册封返回宋朝时，段正严特地赠送的。
在段正严的努力下，南方丝绸之路在一段时间里得到了复苏，汉民族与西南少数民族间的交流日益频繁，大大促进了民族的融合。
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在金庸的小说中，段誉从小笃信佛法、精晓园艺、精通棋术，是个彬彬有礼的贵族。而在历史上，段正严也是琴棋书画样样精通，史书记载他“善书荷花，喜琴，著有《玉荷诗笺》四卷，《琴谱》一卷，遗曲三首”。
大理国全国尊崇佛教，上至国君，下至庶民均以出家为荣。“以佛治国”的思想在政治制度上也有着充分的体现，比如各级官员都必须“通释习儒”，即通晓佛学的义理又熟悉四书五经。
在大理王朝22代国王中，先后有10个国王当了和尚，这在中国历史上是绝无仅有的。而从小跟随大师学佛的段正严，最终也和伯父、父亲一样，禅位出家。
靖康之乱后，宋朝日渐式微，段正严与宋王朝的关系也渐行渐远。到了他的执政末期，段氏家族与高氏家族在王位的问题上产生分歧，导致大理诸王子的内争外叛,致使大理国政局陷入混乱。段正严心力憔悴，公元1147年，为缓和各方矛盾，他主动将帝位传予儿子段正兴，自己去无为寺削发出家了。之后，段正严长期在大理崇圣寺等佛寺修行，法名广弘。
1176年，段正严以94岁高龄而终，庙号宪宗，谥号宣仁皇帝，史称大理宣仁帝。
段正严的时代，是一个巨变的时代，他见证了宋朝由北宋到南宋转变的过程，也看到了周边各种势力的此消彼长。他依据形势寻找与宋朝高层交往的缝隙，最终达成了几代人寻求册封的愿望，从而保持了南方丝绸之路的畅通。这些举措保持了西南地区对中原的向心力，为日后的大一统打下坚实的基础。
这位历史上真实的“段誉”，虽然少了一份江湖儿女的豪情与传奇，却有着一代明君的韬略与睿智。
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