近几年市面上流行一部书，叫做《厚黑学》，顾名思义，乃脸厚心黑之学也。但乍听起来，这个名字好像还嫌太文雅了点。其实，也不用遮遮掩掩、羞羞答答，完全可以放开来说，说得更简单通俗一些，中国封建官场上的这门最大的学问，就是“马屁学”。
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如果研究好了“马屁学”，而且能够运用得得心应手，那就会在宦海沉浮的惊涛骇浪中稳坐钓鱼台!然而，在漫长的中国封建社会的官场中，善于逢迎拍马的人比比皆是，数不胜数，要想在这些人中找出一位无耻之尤来，还真不是件容易的事。经过认真的遴选淘汰，明代的严嵩可当选为马屁冠军。对于这一称号，他应该是当之无愧的，有历史事实为证。
严嵩在中国历史上是一位大大的名臣，但何以为名呢?不在其功业，不在其才学，不在其韬略，而在其迎合有术、蒙蔽有方的拍马之道。严嵩的拍马之道除了具有前人拍马逢迎的一般特点之外，他还根据明世宗的性格，具体情况具体分析，摸索出适合于世宗的一套逢迎方法，使得自己入阁二十年，擅权二十载，直到八十七岁高龄才因病死去，虽不能说寿终正寝，好歹也还得保首领。最后虽遭罢官，但总的说来，是一个“成功”的官场经营者。严嵩生于明宪宗成化十六年(1480年)，字惟中，分宜(今江西分宜)人，在明弘治十八年(1505年)考中进士，先是以庶吉士的资格被授为翰林院编修，后又为南京翰林院国子监祭酒。但直到六十多岁，碰上了世宗即位这一机遇，他才备受宠幸，飞黄腾达。世宗继承了他的堂哥武宗的皇位。武宗因荒淫嬉戏，中年身亡，没有子嗣，亦无其他的兄弟，所以皇太后与大臣们商量之后就迎立了世宗。
世宗即位之初，还是个不谙世事的少年，朝政委于一些较为正直的大臣，尚无大的差错，在年龄渐长之后，渐渐露出了他昏聩的本色。世宗是继承了堂哥武宗的皇位，因此，武宗之父孝宗就不是世宗的皇考(皇父)。但按照封建正统观念，皇考是不能变的，世宗只能以孝宗过继子的面目出现，继承皇位后当然要尊孝宗为皇考。但因世宗在即位前并未行过继礼，所以他不愿承认孝宗为自己的皇考，而要把自己的亲生父亲兴献王尊为皇考，谥为兴献帝。这决定引起了一班正统大臣的恐慌，他们争相劝谏，阻止世宗，从而造成了一场中国历史上很有名的大风波。
看见反对者的势力很大，严嵩审时度势，也站在反对世宗的行列里，因此世宗未能成功。一年之后，世宗脚跟已经站稳，一些善于揣摸世宗心意的大臣又复提此议，世宗专门写了一篇《明堂或问》给众臣看，并把极力阻止他改尊皇考的吏部侍郎唐胄逮捕下狱。严嵩一见风向不对，便立即转向，变为坚决支持世宗改尊皇考，并寻出根据，引经据典，极力证明世宗改尊皇考的正确性。但他深深地知道，仅是这样并不能引起世宗的特殊好感，他就积极主持策划和制订了迎接世宗的亲生父亲兴献王的神主入太庙的仪式，兴献王神主入太庙后，被谥为睿宗。这个仪式得以高质量、高标准地实施，使得世宗对严嵩青眼有加，赏赐了他许多钱帛，更重要的是世宗从此看上了他。这是明朝历史上有名的“大礼仪”事件，这事在今天看起来荒唐可笑，但在当时却大有文章。对世宗来说，经过这么一折腾，许多朝臣借机求宠，世宗的羽翼也就开始丰满了。严嵩知道，要想飞黄腾达，仅此一次献媚还不够，应当抓住这个机会，继续小心谨慎地努力，做长期的、艰苦细致的工作。
这时的严嵩已当上礼部尚书，他在神主入庙仪式结束后，还特意写了《庆云赋》、《大礼告成颂》，这两篇文章的确写得富丽堂皇，再加上严嵩奏请世宗接受群臣拜贺，使世宗通体舒泰，第二年，严嵩便升任太子太保，赏赐也与辅臣(即内阁大臣)等同。
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其实，在这以前，严嵩就已开始了献媚活动，只是成绩不够突出，未受重视而已。世宗嘉靖七年(1528年)，严嵩以礼部侍郎的身份去世宗的生父葬地显陵祭告，回来以后，向世宗说：“我奉命去显陵祭告，在恭上宝册和奉安神床之时，上天应时降雨，又应时晴天。产石地枣阳，有无数的鹳鸟绕集其上，等把碑运入汉水，汉水又突然暴涨。所有这些，都是上天眷爱，请陛下令内阁辅臣作文记载。”这马屁恰好拍在点子上，世宗听了，十分高兴，但还不足以被打动。
严嵩真正取得世宗的信任和好感，还是从趋奉世宗信仰道教开始。世宗崇信道教，其迷恋与狂热程度，在中国封建皇帝之中是极其少见的。他设醮坛，信方士，服丹药，中年以后，竟至不问朝政，专事玄修。一时之间，朝廷内外奉道之风大盛。廷臣为了博得皇上的恩宠，竟不去慰劳守边的有功将士，反而说是鬼神保佑，是道士的祷告之功，给持祭道士加官晋爵。翰林院的文官们也不去读圣贤之书，多把《道藏》翻来阅去;不写流芳百世的宏文，却去写那些莫名其妙的玄文。一旦被皇上看中，就能指日高升。因此，朝臣多舍弃本职，供道事玄，希求进用。一时间，京师几乎成了一个大道场。严嵩看到这种境况，当然不会劝谏世宗，只会迎合奉承。
明代的冠制，皇帝和皇太子用乌纱折上巾，沿袭唐朝所谓的翼善冠，但世宗因崇信道教而不戴普通的皇冠，改戴香叶道冠，成天把自己打扮成道士的模样。世宗还命人刻制了五顶沉香木冠，送给夏言、严嵩等五个大臣。夏言是内阁首辅大臣，为当朝第一重臣，为人正直，不奉曲邪，他不肯戴世宗给他的沉香冠，认为这有违祖制，况且君臣都戴着这样的帽子上朝议事，成何体统，岂不把朝廷变成了一群道士做法事的道场?夏言私下里对世宗进谏，要他稍远道教。这自然使世宗极不高兴。但严嵩却恰恰相反，在世宗召见他时，他不仅戴上世宗赐给他的沉香道冠，还在道冠之外笼上了一层轻纱，以示珍惜。世宗见了，自然大为高兴。觉得严嵩不仅公忠体国，还公忠体我。