公元前497年，越王勾践继位，当时恰逢楚国联系越国，两国一起联合起来制约吴国。于是吴，越不可避免的发生了冲突。此时的越国实力很弱，吴王阖闾举兵伐越，两国交战于槜李(现在浙江嘉兴)。越王侥幸获胜，大败吴军，射伤阖闾。导致吴王受伤而死，吴王阖闾临终前告诫儿子夫差：“一定要灭掉越国以雪耻”。
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夫差即位后，任命伍子胥和伯噽日夜操练兵马，遵照遗训，励精图治，苦练精兵。越王勾践闻听吴国详情，谓众臣曰：“先吴未发往伐之”，亲率将士发兵攻吴。吴王夫差也率精兵奋勇迎敌，两军大战于夫椒(今浙江绍兴北)，此一役，越军惨败!勾践领残兵退守会稽山。被夫差重重包围，危急之时，派大臣文种去吴王处求和。文种一步一扣头爬行到吴王面前，叩头说道：“亡国之君勾践请求做您的臣子，勾践的妻子做您的婢妾。”急得吴国大臣伍子胥高喊：“天以越赐吴，勿许也。”越国一计不成又生一计，通过文种贿赂吴国太宰白噽，得尽好处的伯噽极尽浑身解数，昼夜游说吴王赦免越国，最后无论伍子胥如何进谏，但吴王夫差还是动了恻隐之心，答应越国请求，罢兵回朝。也正因吴王有此仁慈的缘故，最终无异于放虎归山，导致夫差自杀身亡，吴国为越国所灭。
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我们在很多的文艺作品里看到的，都是吴王夫差被描绘成中了越王勾践的美人计，贪恋越国美女西施，对其言听计从，百顺百依，以致亡国。其实真实的历史绝非如此，吴王夫差非但不是贪念女色的国君，而是一位能文尚武，善良仁慈，体恤民情，关注民生的有所作为的一代霸主，所谓的西施，据史料记载：西施一词是古代对美女的艳称，并非专指某一个人，漂亮女子都可以称为西施，而且在吴越之战中，以后的史书《史记.越王勾践世家》。《国语.勾践灭吴》中都没有记载过西施，一直到了东汉时期，民间才演绎出勾践用西施这美人计的零星记载，所以，我们在文艺作品里面看到的“卧薪尝胆”的真实性是应该大打折扣的。
其实，吴国灭亡的原因一个是放虎归山，另一个是穷兵黩武又遇上了自然灾害。据史料记载：吴王夫差为争霸中原，连年征战，精锐部队损失惨重，国力空虚。公元前478年，恰逢吴国大旱，百姓颗粒无收，流离失所，民不聊生…越王勾践趁机大举发兵攻吴，大败吴军于今苏州南，从根本上彻底改变了吴国，越国力量对比。
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勾践自公元前475年始，对吴国都城(今苏州)开始长达5年的围困，吴王力不能支，遂派使臣也跪爬于勾践脚下求和。勾践正踌躇间，范蠡上前说：“大王忍辱负重20余年，我们能前功尽弃吗?上天以越赐吴，吴不受。今上天以吴赐越，越安敢天命不受?随后鸣鼓进兵。勾践派人对吴王夫差说：我可以让你去舟山群岛，统领百户人家，可否?吴王大喊说：大丈夫宁愿站着生，不愿跪着死，吾无颜以见伍子胥也!遂拔剑自刎!一代霸主就此化为烟云….吴国终为越国所灭，而非西施所为也!