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开元盛世,社会物质文化高度繁荣,杜甫《忆昔》诗里赞颂道：“忆昔开元全盛日,小邑犹藏百家室.稻米流脂粟米白,公私仓廪俱丰实.九州道路无豺虎,远行不劳吉日出……”可是,好景不长,从开元后期开始,唐玄宗由明转昏,渐渐不能采纳大臣的谏诤,生活上奢靡日增,再也不提什么节俭了.天宝四年(745年),唐玄宗纳杨玉环为贵妃之后,更是专以声色自娱.为了满足杨贵妃的奢欲,当时供贵妃院役使的织绣工达700人,雕刻熔造工又数百人.不仅对贵妃如此,唐玄宗还对贵妃的姐妹兄弟及其他贵宠之家赏赐无度,这样便耗费了国家大量财物。唐玄宗后期用人不当,将国政相继交给李林甫、杨国忠等人.李林甫口蜜腹剑、妒贤嫉能,凡是有才能的官员,他都要设法除去,以防将来超过自己.李林甫死后,杨国忠任宰相.杨国忠是杨贵妃的本家哥哥,做起坏事来比李林甫的胆子更大.在昏君和奸相的长期统治下,国家政治黑暗、经济萧条,唐王朝面临着深刻的危机。
天宝十四年(755年),身兼平卢(治营州,今辽宁锦州市西北)、范阳(治幽州,今北京)、河东(治太原府,今山西太原)三镇节度使的安禄山,在经过多年的准备后,率军于范阳发动叛乱.他们以奉密旨讨伐奸相杨国忠为名,挥师南下,很快攻下潼关,占领唐朝首都长安.唐玄宗仓皇出逃,到马嵬驿(今陕西平西),随行将士哗变,杀杨国忠,迫使玄宗缢死杨贵妃.唐玄宗最后逃到成都避难,太子李亨逃到朔方(治灵州,今宁夏灵武西南)即帝位,是为肃宗.唐玄宗退居太上皇。唐肃宗至德二年(757年),唐军相继收复长安与洛阳之后,唐玄宗从成都回到长安.上元元年(760年),在唐肃宗的支持下,李辅国率兵幽禁太上皇唐玄宗于西内甘露殿.宝兴元年(762年)四月初五,唐玄宗在愧疚与愧恨中去世,享年78岁。
