《史记·吕不韦列传》上说：“吕不韦者，阳翟大贾人也。往来贩贱卖贵，家累千金”。就是说，吕不韦者，是个大富商。《史记》的注释说，根据《周礼》的说法，“行日商，处曰贾”。原来古人说“商”“贾”还有这么一点分别。往来走动，经营货物往来的，叫做商;固定一处售货的，叫做贾。
不过二者的职能实在很难分开，所以商、贾之分，以后不见得明显。《史记》上说吕不韦这个大贾人，同时又是“往来贩贱卖贵”的。又是贾，又是商。
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《史记》上描写的这个大商人，又是古书上一个很重要的商人形象。这个商人，不只是买卖货物，他把投资的范围大大地扩大了，不只把这一地的货物运到哪一地去卖好价钱，还会观察整个社会上，哪一样项目会给你最大的利益，不惜在那上面作大投资，作长远投资。
他抓住了一个大投资项目：投资未来帝王。他的投资，就是扶助后来成功的秦始皇。这件事在历史上很出名，但他真是作为买卖来做的。
现在的宫闱戏很多，往往主题就是谁做太子，将来做君主。吕不韦时，秦国是个强国，秦昭王在位，太子是安国君。安国君又有二十多个儿子，都可能成为第三代的继承人。
安国君的二十多个儿子中，有一个儿子，叫子楚，作为秦国的质子去赵国。秦赵常打仗，子楚的地位、处境都不好。
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吕不韦到邯郸做生意，见到子楚，有点同情他，同时，也想到，这是一笔生意，可以在子楚身上投资，他日可得大利。《史记》上清清楚楚的写：“子楚……不得意，吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰：此奇货可居”。
吕不韦的算盘是，他可以拿出一笔钱来，帮助子楚成为继承人，将来成为秦国的君主。子楚很高兴，说：“必如君策，请得分秦国与君共之。”(你的计策真成功了，我与你分享秦国)。
吕不韦这个商人很有手段，他知道安国君最喜欢华阳夫人，就教子楚一步步取得华阳夫人的欢心。华阳夫人自己没有生儿子，也需要将来有一个听话的儿子辈，于是华阳夫人在安国君面前极力说，“子楚贤”，就立了子楚作为适嗣，继承人。
这之后的事情是：秦昭王五十六年，去世。安国君为王，但一年就去世了。太子子楚立，就是庄襄王。果然给了吕不韦很大的好处：“以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南雒阳十万户”。
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从秦昭王四十年(公元前二七五年)到秦庄襄王元年(前二四九年)，用了二十多年的时间，是很长时间的投资。这投资的回报很大，但并非必定成功。吕不韦这个商人的确够魄力也够眼光。
庄襄王也短命，只做三年君王。接下来的就是秦王政，是后来的秦始皇。吕不韦的地位继续很高。那时是亦商亦政了。这可以说是中国历史上最成功的一笔生意。