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慕容垂叛离苻坚，内心也很挣扎。虽说他早有此意，但毕竟苻坚对他礼遇有加、信任有加，从感情上还是有所考虑的。淝水战败，苻坚带着残兵败将来到慕容垂军中，慕容垂的儿子慕容宝便要父亲杀死苻坚趁机复国，说“立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠”。慕容垂的弟弟慕容德也劝说，“秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪辱，岂所谓负宿心也”!咱这不叫负心，是在雪耻。要不说这搞政治的人他净说鬼话呢，怎么说都是他的理。
就是这样，慕容垂还是没有忍心对苻坚下手，说“彼以赤心投命，若何害之!苟天所弃” (《晋书》)，杀害有恩于自己的人，天理不容。可见慕容垂虽想复国，但也不想落得背信弃义的名声。另一方面，也说明慕容垂还是念旧情的，有恻隐之心。当然，他也有既不想失信天下，又想趁机复国的心机在里面。
情归情，慕容垂当皇帝的念头还是最终战胜了一切。后燕帝国的建立，也实现了慕容氏的复兴。但他随后又面临着一个很大的抉择。慕容泓和慕容冲也起兵反秦，建立了西燕政权，封他为大将军，所谓一山不容二虎，这就产生了慕容氏内部的法统之争，于是慕容垂不得不剿灭西燕，为了皇权和地位，这一次慕容垂毫不客气的出手了。
当慕容垂坐热后燕皇帝的宝座时，他似乎已经忘了被他抛弃的苻坚，还有被他屠杀的血脉宗亲，看着日益壮大的慕容帝国，慕容垂有的只是一个风光帝王的满足与惬意。然而，一个人可以承受从逆境到顺境的艰难，却不能接受从风光到落拓的现实。
后燕建国后，与北魏连年征战，参合陂一役，后燕大军几乎全军覆没，由此也元气大伤。慕容垂再次征魏，走到参合陂时，见到古战场积骸如山，“惭愤欧血，因而寝疾”(《晋书》)，在退兵途中死去。也许慕容垂当时所愤懑的，不仅仅是参合陂的惨败，还有英雄未竟的遗憾，以及他这一生中长久积蓄起来的郁闷。
