东汉14位皇帝中除了光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉献帝刘协三位皇帝，其他皇帝寿命均未超过35岁，其中还包括两位有争议的(没有加谥号，正史和官方未承认)。原因得从汉朝的成人礼说起。
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古代成人要行成人礼，也就是“行冠礼”——俗称戴成人帽,汉代叫“加元服”。日本至今还存有行“元服之礼”的习俗，这也是跟中国学的。“元服” 即冠，也就是帽子，“元”是脑袋，服是“衣服”，脑袋的衣服就是帽子，加元服就是行冠礼。古人正常二十而冠，但东汉的皇帝们十五岁就加元服了。
之所以这么早就急急忙忙行成人礼，还得从汉代倡导以孝治天下的国策说起。从西汉惠帝始，一直到东汉最后的献帝，谥号前都加“孝”字，取“孝子善述父之志”的意思。凡是有作为的帝王，又常常身体力行，率先实行孝道。如文帝刘恒为代王时，其母薄太后染病卧床，刘恒陪侍，日夜不眠，汤药都要亲自偿了才送给母亲喝，三年如一日。统治阶级又进一步把孝道纳入察举制度之中，用以选拔人才，考核官吏。凡行孝道，孝名远播者，即察孝廉，推荐为官。
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然而，东汉从和帝开始，皇帝子嗣都不旺盛，甚至没有儿子，比如汉和帝的儿子就全部夭折了，即位的汉安帝是从宗室中选出来的，所谓“不孝有三，无后为大”。汉朝的统治者既然以孝治天下，怎么能绝后!于是大臣和皇室宗亲都想让皇帝赶紧成年繁育子嗣，以承大统。这就是东汉的皇帝十五岁就加元服的原因。
一旦加元服成人，就要担负起繁育子嗣的重任，皇帝还是幼苗，容易耽于女色，为了皇帝子嗣兴旺后继有人，大臣和皇室宗亲对此不但不反对，而且持鼓励态度，这就更助长了皇帝淫欲无度。再加上东汉是外戚和宦官们轮流专权，那些个外戚、宦官们乐于见到皇帝耽于酒色、不务朝政，更在旁怂恿诱导，火上浇油，终于皇帝们稚嫩的躯体给烧干了。
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皇帝尚未成年就着急繁育子嗣，生下的儿子先天不足，自然不寿。皇帝死得早，下一任皇子继位得更早，更着急繁育子嗣，就这样，形成了恶性循环，以至于汉明帝至汉献帝之间的皇帝全都没活过35岁。可以说，汉朝以孝治天下，最终灭亡的祸根也是“孝治”埋下的。