徐达(1332—1385),字天德,生于元至顺三年(1332),濠州钟离(今安徽凤阳县)人,与朱元璋同乡。农民家庭出身,家境贫寒,小时候常和朱元璋汤和等一起替地主放牛,他们是一伙自小在苦水咔泡大的好朋友。徐达虽然比朱元璋小四岁,但他生得“长身高颧,刚毅武勇”,且“少有大志”,因而与朱元璋很合得来。元末之时,到处是天灾、瘟疫、饥荒蔓延,安徽地方更是厉害。
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投身义军战功赫赫
穷人实在无法活下去,纷纷举行起义反抗元朝的黑暗统治,其中尤以红巾军的声势最大。朱元璋在元至正十一年(1351)参加了郭子兴的义军队伍,当上了红巾军的九夫长,并在次年夏回乡募兵。徐达听知后十分高兴,决意投效红巾军。当时徐达已有22岁,由于他英勇善战,又略懂韬略,很快便成了朱元璋的得力助手。
朱元璋参加郭子兴义军后,不久被郭子兴提升为镇抚。但徐达却感到濠州地小粮少,且诸帅不和,郭子兴与孙德崖等人经常为争权而发生冲突,终非久留之地,于是,建议朱元璋趁早分兵别处,徐图发展,这一见解正合朱元璋的心意。至正十四年春,朱元璋以所募兵700人转属于他,唯独单单留下徐达、汤和等24名家乡兄弟南略定远,先计降张空堡民兵3000,继而向东夜袭元兵于横涧山,迫使“义兵”元帅缪大亨率精壮20000归降。这样一来,朱元璋算有了一支自己掌握的武装力量,为其后的开创基业奠定了良好的基础,这一切的发展与徐达颇具远识的建议分不开的。
不久徐达在攻取滁州、和州等战役中,又充分地表现了他杰出的军事才能,被授予镇抚之职,成了统军的将领。至正十五年三月,孙德崖率部就食于和州,与郭子兴发生火并,孙德崖在城中被郭子兴所擒拿,但朱元璋在城外亦为孙的部众扣作人质,双方虽然同意交换,但谁也不肯先放人。在这僵持的情势下,徐达不惜冒着自己随时被杀害的危险,挺身到孙德崖军中替代朱元璋。就这样,朱元璋被换回来,孙德崖被放回去,随后徐达才得以获释。
朱元璋对徐达这一行为当然非常感激,从此对他更加信任。
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攻陈灭张努力进取
朱元璋在占领集庆后,虽说已拥有一块根据地,但他的势力在割据诸雄中,相对来说还是较弱的,所面临的形势也十分严峻。当时大江南北不仅有元军重兵镇守,而且同是反元义军的东面的张士诚自恃地富粮足,西面的陈友谅倚仗兵强地广,他们时刻都想把朱元璋势力给吞并掉。
为求得生存和发展,朱元璋必须首先巩固东西两面防线,然后伺机突破,而要肩负这一重大任务,自然非智勇双全的徐达莫属。
当时东面争夺的焦点是长江下游的军事重镇镇江。假如镇江落入张士诚手里,他便可以随时出兵威胁应天。于是朱元璋决定先下手为强,命徐达为大将军,攻打镇江。
中国古代军事突出人才很多，但是打外战强的不多。而打外战且战略胜利的将领更少(岳飞虽然能打外战但并未战略胜利，尽管岳飞是因为宋朝皇帝无能的原因)。而即是胜利者又为中国疆域扩大作出贡献的更加少了(薛仁贵奠定了中国东北——薛仁贵征东灭了高狗丽将疆域扩张东北更大的地方(虽然汉朝已经扩张到东北，但那仅仅是控制了到了现在的辽宁一带))。在此基础上又是外交家和政治家并且将能非常有效将新的疆域控制在中央手里的更少。而投笔从戎的班超就是这极少数人之一。
班超家是个史学世家，父亲、哥哥乃至妹妹都是高级知识分子。从小班超也在父亲和哥哥的影响下看了很多书，一切迹象表明如果不出意外的话，班超完全会沿着父辈的路走下去成为一个知识分子。长大后的班超也不出意外的在官府里做了一个小文员，光荣地加入了公务员的行列。
但做久了小文员，班超似乎对自己的工作产生了疲劳感。在班超心底，一个血气方刚的男子汉应该志在四方，封侯拜将。他渴望在一块神奇的土地上开始新的生活，而西方那片神秘又充满挑战的大陆，正有着他无限向往的新生活。他想像前辈张骞一样为天朝扬国威、通西域，甚至统帅三军镇守边疆。下定决心的班超义无反顾地踏上了前往西域的道路，开始了他的军旅生活。由于在被征匈奴的战役中表现突出，颇受大将军窦固赏识的班超被委以出使西域的重任。在鄯善国，国王热情地接待了班超把他奉为上宾。
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但没过多久，班超发现这鄯善王对自己冷漠了下来。一打听原来这鄯善王还真是不厚道。背着他们热情地接待了匈奴使节。班超一想这还得了，这群匈奴人在这里多呆一秒钟，他们就多一份危险。于是班超一不做二不休，发扬“不入虎穴，焉得虎子”的伟大精神，带着为数不多的手下，潜入匈奴大营，无声无息地结果了匈奴人的性命。第二天看着匈奴使节的人头，鄯善王无可奈何又胆战心惊的表示永远臣服于大汉王朝。之后的班超凭借着自己的果敢在西域屡建奇功，西域的50多个国家纷纷臣服于了汉朝。
功成名就的班超甚至担负起了镇守西域的重任，当地的老百姓也是对班超爱戴有加。在班超要离开西域某国，回朝复命时，当地的百姓甚至跪求班超留下，抱着班超的马腿苦苦挽留。这样的班超，一个被称为世界上最早殖民者的班超，相比于在他1000多年以后出现的，自诩文明的西方殖民者不知要强上几百倍。鉴于班超有过弃笔从戎的经历，并且在军队中屡建奇功，有着平定西域的功绩，说班超是最成功的转型名将应该不为过吧?