作为一个从二十六岁就进入大明官场的聪明人，胡宗宪非常清楚身处大明官场的处境和悲剧，眼前赵文华和张经的矛盾，从小处看是他在浙江的这个差事能不能办好的问题，从大处看则是他今后的人生和仕途如何走下去的问题。而此时胡宗宪必须做出抉择，没有中间的道路可选。
选择张经：意味着他将成为士林或者今后史书中记载的不畏权贵的斗士，代价则是他从此可能远离政治舞台中心，也失去了建功立业的舞台。今后他在仕途中可能要面对上司的压制、一言一行都被言官们拿着放大镜考察，更重要的是为国为民、建功立业、荡平倭寇的理想将很可能永远无法实现。选择赵文华：意味着他必须像权贵低头，融入甚至成为他们圈子里的一员。或许这会为他带来后世的骂名，但是他将获得建功立业、成就理想的舞台。当时已经四十三岁的胡宗宪最终选择了妥协，或许他认为荡平倭寇，为国建功会让他的这次妥协被掩盖下去，或许他认为能够实现建功立业的理想，这样的妥协是他能承受的代价。
东南第一人
做出抉择的胡宗宪很快倒向赵文华，他极尽谄媚之能，不仅协助赵文华弹劾张经和李天宠，同时还尽最大能力满足赵文华及其背后那个首辅大人的贪欲。他所换来的是赵文华的赏识和严党的支持。
张经和李天宠很快被嘉靖皇帝处死，随后换了两任总督都是短暂在位，经过一番清洗之后，在赵文华回京之后的极力推荐下。胡宗宪终于如愿成为东南抗倭前线的最高统帅，也获得了他渴望的建功立业的最大舞台。此后虽然也有不少党争的牵绊，但是在严嵩这个大树之下，胡宗宪获得了此前任何人没有获得的安定环境，也成为了名副其实的“东南第一人”。他开始发挥自己的才智，团结笼络许多东南文士为其所用，同时重用戚继光和俞大猷等名将开始了他辉煌的抗倭生涯。历经数年的努力，到1562年胡宗宪终于基本平定了浙江的倭患，也真正实现了自己“擒获汪直、徐海，安定东南”的誓言。但是随着东南倭患的逐步平定，他的厄运也开始慢慢降临。
厄运降临
当胡宗宪平定浙江倭患之后不久，他的最大靠山严嵩倒台了。作为有严党标签的他很快成为了别人眼中的猎物。新任首辅徐阶是靠推翻严嵩上台的，他显然不会容忍一个有着严党标签的人继续担任东南抗倭前线的统帅，因为他要摘取抗倭最后胜利的果实。
于是明朝官场的言官们开始登场，对胡宗宪的弹劾很快就到了嘉靖皇帝面前。但是作为一个深谙帝王心术的皇帝，嘉靖不仅顾念胡宗宪东南抗倭的功绩，同时也感念这位时常进献祥瑞和秘术的聪明人，更重要的是嘉靖不愿意在刚刚取得抗倭阶段性胜利时就过河拆桥，因为他还需要有人为他做事。
于是胡宗宪被罢官回乡，距离最终胜利不远的他无奈回乡。本打算从此不问世事的胡宗宪最终还是没有逃过清算的下场，很快在对他下属的抄家时，抄获了他写给严嵩之子的信件，其中有一份代拟的圣旨。如获至宝的政敌立刻上报嘉靖，这一次胡宗宪没有等来皇帝的赦免，在狱中上书辩解无果后，一代能臣胡宗宪在狱中自杀而亡。
