七月间拓跋宏降诏“中外戒严”。这个动作有点不寻常，因为御驾亲征向来用不着戒严。皇帝本来就亲自带着一大批军队，还戒什么严!看来拓跋宏担心有人趁他率军外出的机会，在京师策反，于是先来个戒严震慑一下。也有人看出拓跋宏动静这么大可能不是真正南征，说不定有什么其他目的，因为八月南方的雨季还没有结束，天气还比较炎热，不利于北方人作战。而且一下子出动几十万、甚至上百万大军，准备工作也远远没有做好。于是他们当中的一些人就对皇帝进行了试探。太尉拓跋丕启奏，请皇帝把宫女都带上，带宫女当然就要带夫人了。如果皇帝采纳了此议，带走夫人和一大批宫女，那就证明皇帝确实不是南征，恐怕是要迁都了。拓跋宏看穿了他的把戏，说现在马上要打大仗了，哪有工夫说这些事情，这事以后再说。一下子就把他给顶了回去。
十七年八月丁亥，拓跋宏到永固陵向文明太后神灵辞别。然后亲自率领京师三十万大军，加上各地州兵共计步兵、骑兵一百余万，开始了浩浩荡荡的南征。他把刚刚立为太子、年仅十一岁的拓跋恂留在了京师平城监国。太子身边有以拓跋丕为首的一大批大臣辅佐。一千多里地的事，大军九月间就到了洛阳。天气晴朗，艳阳高照。拓跋宏在洛阳巡视汉晋故宫遗址，对陪同他参观的大臣们说:晋朝就是由于皇室德政不修，没有搞好文治而早早灭亡的。他们的宗庙宫殿荒芜毁坏到了这个地步，真让我感慨不已。实际上拓跋宏是在教育大臣们要接受晋朝由于皇室内斗、政治不修、吏治腐败而亡的惨痛教训。过了几天他还接连参观洛水上的大桥，巡视太学，观摩著名的石刻经典。反正停下来休整休整，经过长途行军疲惫不堪的官兵上下无不乐意。现在又下起雨来，最好就此长驻，别再往南去了。
天气好的日子拓跋宏不行军，而是到处视察。如今大雨连日，他偏偏下令准备出发。可是皇帝迁都洛阳的决心早已下定，谁也不敢再冒险带头反对。李冲对皇帝说，现在既然决定洛阳为首都，就要修复晋朝逃亡后毁坏了的宫殿，还要兴建许多建筑，供官员和眷属使用。这样才能发挥朝廷的功能。这么多建筑也不是一时可以完成的，且得建筑一阵子呢。皇上可以委派大臣在这里建设，眼下陛下不如先回北都平城去。这个建议当然首先会受到其他大臣的热烈欢迎，他们巴不得皇帝回平城之后再慢慢劝他回心转意呢。拓跋宏说，我正要到各地视察，还要到邺城小住，那就派你在这里总管新京师的兴建工程吧。于是李冲就留下来总管新京洛阳的建设，后来有人怀疑李冲与拓跋宏是演的双簧，一个唱黑脸，一个唱红脸，演得十分逼真。
从事实发展的情形来看，拓跋宏和李冲演双簧的可能性确实极大。为了实现“经营天下，期于混一”的大业，非迁都不可。但是如果事先没有几个心腹帮助他谋划，在关键时刻助他一臂之力，光靠他皇帝光杆司令也不成。拓跋宏知道要是征求大臣们的意见，绝大多数人都会反对。所以他借口南征，先弄成既成事实，然后再回来连软带硬地进一步说服他们。大臣们事先都只当是真的南征，打完仗就回家，家人、家产都在京师平城呢，留在洛阳的和跟随皇帝出巡的，全都没有迁都洛阳的思想准备。因此拓跋宏注定不可能那么顺利就成功迁都，最大的阻力恐怕来自于他身边。
