受小说演义影响，公孙瓒在原著中的存在感并不是太高。除了他曾是关东联军的十八路诸侯之一以外，不少读者对其的印象，恐怕也是公孙瓒屡次对刘备的提拔了吧。值得一提的是，公孙瓒和刘备都是汉末名将卢植的学生，两人是真正的同门师兄弟。而公孙瓒虽然在演义中并不出采，但他在历史上的威名，可谓是人尽皆知。
当曹操还在兖州守着自己的老巢规划路线之时，公孙瓒便已经在幽州盛名鹊起。在当时的中原地区中，公孙瓒是足以和袁绍扳手腕的存在。不仅如此，公孙瓒在北方胡族中的名声，也是如雷贯耳;因为有一支叫做白马义从的轻骑部队，助公孙瓒真正的名震北疆。
白马义从的来历——克制胡人铁骑
公孙瓒虽然是出身世家，但他的母亲却是一个婢女。因而在公孙瓒成年之后，他非常的痛恨那些“衣冠子弟”，也不愿意利用家族势力。公孙瓒还是非常有魄力的，他很快便因为作战勇猛，得到了朝廷的赏识。
据《三国志·公孙瓒传》记载，汉灵帝光和年间，凉州附近有贼军作乱。于是朝廷便给公孙瓒调拨了三千幽州铁骑，令其前往边境讨贼。公孙瓒来到北疆之后，因素有军功，被擢升为中郎将，“与胡相攻击五六年。”正是在这段时间里，公孙瓒才逐渐意识到了轻骑兵的重要性。经过一段时间的准备，公孙瓒从麾下义从中挑选出了善射且身经百战的一批士卒，组成了后来的白马义从。
据《后汉书·公孙瓒传》记载：“ 瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号‘白马义从’。”从汉末角度来看，白马是六到七岁左右青马褪毛之后形成的一种特殊肤色。公孙瓒便是因为喜欢骑这种马，故而时人称之为“白马将军”。白马义从无论是马匹、士兵还是兵器盔甲，都是公孙瓒精心准备。在后者与胡人的交战中，白马义从凭借突出的机动性能，成为了公孙瓒手中的一把利刃。
白马义从的战绩——大破胡人黄巾
白马义从的出现，也是公孙瓒名震北疆的开始：“乌桓更相告语，避白马长史。乃画作瓒形，驰骑射之，中者咸称万岁。虏自此之后，遂远窜塞外。”白马义从的士兵不仅善云远程射箭，而且在近战方面，也多类似于胡人短兵相接。公孙瓒本人在作战之时，便剽悍异常。《三国志·公孙瓒》说他“乃自持矛，两头施刃，杀伤数十人”，而主帅这么悍勇，其麾下的白马义从也自然是近身搏杀的好手。
在公孙瓒占据了幽州以后，白马义从北疆转到了中原地区，更是虎入羊群，所向披靡。甚至，有人将白马义从称为东汉末年的第一轻骑部队。据《三国志·公孙瓒传》记载，当时黄巾军有一支余党想与黑山军联合，而公孙瓒则亲率麾下白马义从前去阻击，“逆击于东光南，大破之，斩首三万余级”。
从上述事迹来看，白马义从最大的一个优点还在于——这支轻骑部队非常有组织性。一般在作战之前，公孙瓒总会凭借其高明战略眼光，迅速找到敌军的薄弱之处。然后白马义从的任务，便是精准还有效地直入敌军腹地，然后轻易撕裂地方阵营。常年在北疆之时的驰骋，也让这支部队在进入中原之后，威名更胜从前。
白马义从的覆灭——临战终遇克星
一山不容二虎，随着幽州公孙瓒的壮大，占据冀州的袁绍也坐不住了。再加上两人仇怨已深，中原早期最大的两大军阀，终于展开了激烈交锋。公孙瓒这个人，做事随心所欲，还有点特立独行。他不仅看不起袁绍这样的“衣冠子弟”，而且对治下的百姓，也不太友好。因而公孙瓒尽管在交战前期处于了上风，但他最后还是败给了袁绍。而界桥之战，便是公孙瓒受创最为严重的一战。经此一役，白马义从全军覆灭，公孙瓒失去了主动进攻的能力。
“瓒每与虏战，常乘白马，追不虚发，数获戎捷，虏相告云：‘当避白马’。”或许是白马义从的威名太盛，以至于公孙瓒没有及时的预判敌人实力，便贸然一道命令，将其送进了鬼门关。界桥之战中，袁绍手下大将麹义带着麾下八百先登，来到了界桥驻守。不幸的是，白马义从这支以轻骑善射见长的部队，最终覆灭在了先登死士手中的重弩之下。
据《后汉书·公孙瓒传》记载：“瓒见其兵少，便放骑欲陵蹈之。义兵皆伏盾下不动，未至数十步，乃同时俱起，扬尘大叫，直前冲突，强弩雨发，所中必倒。”不难发现，白马义从的覆灭不仅是因为遇到了克星;而且还是公孙瓒的轻敌盲目的自大心理以及对战局的错误把控。经此一役，公孙瓒的军队也无法再对袁绍进行有效攻击。不久之后，一手成立了白马义从的公孙瓒，也最终败亡于袁绍之手。